Lorsque la PlayStation Vita bien-aimée s’est finalement éteinte, beaucoup ont blâmé la montée du jeu mobile. « Je pense que la PS Vita, bien qu’en avance sur son temps à bien des égards … a été lancée exactement au mauvais moment en termes d’opportunités de marché », a déclaré l’ancien vice-président du marketing de Sony, John Koller. Le bord à propos d’aller contre les smartphones. Mais malgré la disparition de la Vita, les ordinateurs de poche dédiés au jeu ne se sont pas éteints – en fait, l’espace est sans doute plus dynamique que jamais.

Valve vient d’annoncer le Steam Deck, un gros PC portable qui ressemble à un Sega Game Gear d’un univers parallèle. Il est conçu pour permettre aux joueurs d’emporter leur bibliothèque Steam de jeux PC en déplacement. Quelques heures plus tard, les précommandes ont été ouvertes pour la dernière version de la Nintendo Switch, une version qui ne change pas grand-chose à part un écran OLED plus grand et plus lumineux et une béquille qui ne craint pas. Pendant ce temps, Panic prévoit de sortir l’excentrique Playdate cette année, et Analogue construit peut-être le plus beau Game Boy de tous les temps avec le Pocket, également prévu pour un lancement en 2021.

Nintendo a montré qu’il existe encore un marché pour ce type d’appareil. Il y a près de cinq ans, la société a complètement changé son approche du matériel avec une machine qui brouille les frontières entre un ordinateur de poche et une console de salon, et le Switch est depuis devenu un énorme succès, déplaçant plus de 84 millions d’unités. Le plus intéressant, cependant, est peut-être que les deux révisions matérielles depuis le lancement du Switch en 2017 se sont toutes deux concentrées sur le jeu portable. Tout d’abord, il y avait le Switch Lite uniquement portable, et maintenant la version OLED ; un meilleur écran n’a pas beaucoup d’importance si vous jouez au Switch amarré.

Le Steam Deck suit une approche similaire. Il s’agit essentiellement d’un PC bon marché avec un écran pour que vous puissiez jouer en déplacement, mais qui peut également se connecter à un moniteur externe ou à un téléviseur si vous le souhaitez. C’est un peu comme un Switch sans jeux Nintendo. Compte tenu de l’histoire de Valve avec du matériel de construction comme le Steam Controller et les machines à vapeur axées sur le salon, il y a de fortes chances que le Steam Deck ne soit pas le succès du Switch. Cela pourrait inaugurer un nouveau style de matériel de jeu sur PC ou, plus probablement, devenir un créneau bien-aimé. Mais sa simple existence prouve encore qu’il existe un marché ici.

Parce que les jeux sur smartphone n’ont pas tué la console portable. Le jeu mobile continue d’être un énorme succès ; EA ne jette pas des milliards de dollars pour rien. Mais, pour la plupart, les types de jeux qui ont fait leurs preuves sur mobile ne sont pas ceux auxquels vous achèteriez un appareil spécifiquement pour jouer. Le free-to-play a complètement bouleversé l’espace, couvrant pratiquement tous les genres et versions majeures, de Pokémon Go à Appel du devoir mobile à Candy crush saga. À ce stade, à moins que votre jeu ne soit appelé Minecraft, ça ne va probablement pas se vendre. Apple Arcade est une tentative de ramener les choses à ces premiers jours passionnants du jeu premium sur iPhone, mais les ordinateurs de poche dédiés semblent mieux adaptés pour remplir ce créneau.

Photo : Panique

Ce qui est le plus excitant dans cette renaissance portable, c’est à quel point chaque machine est différente. Le Switch est si incroyablement Nintendo, un appareil sous-alimenté qui est toujours un incontournable en raison de Zelda et Mario Kart. Le Steam Deck est un PC en déplacement. La première incursion d’Analogique dans les portables – la société fabrique de superbes consoles rétro – résout un problème très important, à savoir permettre aux gens de jouer aux cartouches Game Boy originales sur un bel écran moderne. La Playdate est la plus étrange de toutes : une petite boîte jaune avec une manivelle que vous pouvez utiliser pour jouer à des jeux en noir et blanc conçus par Keita Takahashi et Zach Gage.

À certains égards, 2021 ressemble beaucoup aux marchés portables des années passées. Vous avez Nintendo en tête, et de nombreuses autres entreprises – certaines grandes, d’autres petites – essaient de se tailler leur propre créneau. Dans le passé, ces expériences ratées se sont transformées en appareils très appréciés. Je garde toujours une Vita, une Game Boy Micro et une Neo Geo Pocket Color dans un tiroir de bureau parce que je ne peux pas lâcher prise. Cela pourrait très bien se reproduire ici, car aucune de ces machines n’est un succès garanti. Dans des années, une Playdate pourrait remplir un espace vide dans ce tiroir. Mais une chose est pour sûr : j’ai hâte de voyager à nouveau avec une besace pleine de jeux.