Quelques minutes seulement après avoir prêté serment jeudi, le nouveau ministre de la Réconciliation autochtone au Manitoba, au Canada, s’est retrouvé dans une soupe chaude pour avoir défendu les soi-disant « pensionnats » du pays, où des milliers d’enfants autochtones ont été détenus après avoir été enlevés de force de leur familles.

Alan Lagimodière, le ministre, répondait à une question sur les écoles lors d’une conférence de presse lorsqu’un chef de l’opposition l’a interrompu.

« Ils pensaient qu’ils faisaient la bonne chose », a déclaré Lagimodière à propos des personnes qui dirigeaient le système des pensionnats à l’époque. « Avec le recul, il est facile de juger [the past], mais à l’époque, ils pensaient vraiment qu’ils faisaient la bonne chose.

Lagimodière parlait encore lorsque Wab Kinew, le chef du Nouveau Parti démocratique du Manitoba, s’est approché de la tribune où se tenait le ministre et l’a confronté à ses propos.

« Je ne peux pas accepter que vous disiez ce que vous venez de dire au sujet des pensionnats », a déclaré Kinew, qui est né dans la Première nation d’Onigaming. « C’était l’intention expresse des pensionnats de « tuer l’Indien dans l’enfant ». »

« Ce n’est pas du relativisme culturel, ce n’est pas de l’histoire révisionniste pour nous de dire que c’était faux. »

Le gouvernement canadien a forcé au moins 150 000 enfants autochtones à fréquenter des pensionnats — gérés par des églises chrétiennes — entre les années 1880 et les années 1990. Les enfants n’étaient pas autorisés à parler leur langue ou à garder leurs tresses et ont été forcés de pratiquer le christianisme. Les abus physiques et sexuels étaient endémiques et un nombre incalculable d’enfants sont morts dans les écoles.

Au cours des dernières semaines, des centaines de tombes anonymes ont été découvertes sur les sites d’anciens pensionnats, suscitant un regain d’indignation face à la pratique de plusieurs décennies que la Commission de vérité et réconciliation du Canada a décrite en 2015 comme un « génocide culturel ».

Lagimodière, qui est métis et membre du Parti progressiste-conservateur, a déclaré jeudi qu’il croyait que le système des pensionnats avait été « conçu pour accueillir les enfants autochtones et leur donner les compétences et les capacités dont ils auraient besoin pour s’intégrer dans la société à mesure qu’elle avançait ».

Kinew a été sans équivoque dans sa condamnation de la position du ministre.

« Nous vous donnerons une chance », a-t-il déclaré à propos du nouveau poste ministériel de Lagimodière, « mais vous ne pouvez pas être ici pour défendre les pensionnats si vous voulez travailler avec les communautés autochtones ».

Après la conférence de presse, Lagimodière s’est excusé sur Twitter pour ses propos et a déclaré qu’il s’était « mal exprimé ».

En tant que « Manitobain autochtone, je crois sincèrement que les pensionnats étaient tragiques et qu’ils étaient conçus pour assimiler les enfants autochtones et éradiquer la culture autochtone. C’était mal à l’époque, et c’est mal maintenant », a-t-il déclaré.

Son parti, cependant, était moins excusé.

Dans un tweet qui a depuis été supprimé, le caucus progressiste-conservateur du Manitoba a accusé Kinew d’avoir intimidé Lagimodière.

« Nous sommes tous déterminés à faire des progrès significatifs en matière de réconciliation », a écrit le groupe dans un tweet, selon la Société Radio-Canada. « La démonstration politique consistant à prendre d’assaut la conférence de presse de quelqu’un d’autre pour intimider un ministre qui a prêté serment seulement 10 minutes plus tôt ne fait rien pour faire avancer cette réconciliation. »

Kinew a maintenu sa décision de confronter le ministre.

« En tant que témoin honoraire de la CVR », a-t-il écrit sur Twitter, faisant référence à la Commission Vérité et Réconciliation, « je me suis engagé envers les Survivants à dénoncer les dénégations de génocide lorsque je les entends. »