Sydney McLaughlin aura 22 ans trois jours après la finale du 400 mètres haies, au cours de laquelle elle pourrait remporter l’or olympique et pourrait même abaisser son record du monde actuel.

« Essayez de trouver un cupcake, puis soufflez les bougies par moi-même », a déclaré McLaughlin.

Bienvenue aux Jeux olympiques non amusants, où les célébrations et la camaraderie seront étouffées par des règles et réglementations strictes en raison de la pandémie de coronavirus.

Naviguer aux Jeux de Tokyo peut s’avérer tout sauf un jeu d’enfant : masques et distanciation sociale – 2 mètres (plus de 6 pieds) – strictement requis. Les câlins sont interdits lors de la célébration. Les repas en grands groupes sont à éviter. L’alcool doit être consommé dans sa chambre — et seul. Les interactions familiales sont essentiellement réduites au chat vidéo.

Pas exactement l’expérience unique que de nombreux athlètes envisageaient.

« Dans ma tête, ça va être comme une prison vraiment cool. Comme si tu allais être super excité, mais tu es toujours en prison », a déclaré l’archer américain et triple médaillé olympique Brady Ellison. « Mais quand nous y arriverons, ce n’est peut-être pas aussi grave que ce que nous pensons, n’est-ce pas ? »

Le long livre de jeu – une ligne directrice pour des « Jeux sûrs et réussis » – est rempli de « ne peut pas » et « à ne pas faire ». Les dérapages et leurs conséquences vont des avertissements aux amendes et peut-être pire encore à l’expulsion ? — pour les quelque 15 400 athlètes attendus aux Jeux olympiques et paralympiques.

Les athlètes acceptent les lourdes restrictions – ne serrez pas la main, ne vous promenez pas dans la ville, mangez seuls lorsque cela est possible – dans la foulée. Parce qu’il y a une grande doublure argentée: ils ont enfin le feu vert pour concourir après le report des Jeux de Tokyo d’un an en raison de COVID-19.

« Ils sacrifient beaucoup », a déclaré Gregg Popovich, entraîneur du basketball masculin américain et des Spurs de San Antonio. « Ils ne peuvent pas emmener leurs amis ou leur famille à Tokyo. C’est un énorme sacrifice et je pense qu’ils méritent beaucoup de crédit pour cela.

Là encore, les athlètes sont devenus adeptes de la flexibilité.

« Je suppose que la seule chose que la pandémie m’a apprise est de ne pas avoir d’attentes et de toujours s’attendre à cette inconnue constante », a déclaré la joueuse américaine de volley-ball Jordan Larson, qui se dirige vers ses troisièmes Jeux olympiques. «Ce sera certainement différent de nos expériences passées. Mais je pense aussi que nous allons regarder en arrière et nous dire : ‘Whoa, tu te souviens de la fois où nous avons joué aux Jeux Olympiques au milieu de la pandémie ?’ »

Autre écueil supplémentaire à surmonter : le mal du pays. La plupart des membres de la famille ne seront autorisés à offrir de l’aide que par des appels téléphoniques et des conversations vidéo.

« Ça va être triste pour beaucoup de familles et d’amis », a déclaré Larson, « juste parce que c’est un moment si spécial dans la vie. »

Cependant, le décor est planté pour des performances dignes d’une médaille d’or sur les réseaux sociaux. Que le chant et la danse commencent avec des publications sur TikTok, qui n’était pas là pour les Jeux de Rio de Janeiro 2016.

« J’ai l’impression que ça va aller à des Jeux olympiques très chargés sur les réseaux sociaux, étant donné que tout le monde va être coincé dans sa chambre », a déclaré l’Américain Rai Benjamin sur 400 mètres haies.

Pour combler le temps d’arrêt entre les entraînements et les compétitions, les participants se tournent vers une variété d’activités :

– Le sauteur en hauteur américain Vashti Cunningham prévoit de rattraper son retard sur les épisodes de « Naruto », une série animée japonaise sur Netflix.

– La cycliste paralympique / barista Oksana Masters a l’intention d’ouvrir un café dans sa chambre, apportant beaucoup de grains de café – et son moulin – pour servir les autres athlètes et les garder « bien caféinés », a déclaré la huit fois médaillée paralympique.

— Sylvia Fowles passera quelque temps à Tokyo pour étudier les sciences mortuaires. Le joueur par excellence de la WNBA en 2017 et triple médaillé d’or de l’équipe féminine américaine de basket-ball doit être prêt après les Jeux olympiques. « J’attends juste de prendre des conseils nationaux », a déclaré Fowles.

— Le détenteur du record du monde norvégien du 400 mètres haies, Karsten Warholm, reviendra à la vieille école et apportera des DVD.

— L’entraîneur américain de volley-ball féminin Karch Kiraly a prévu des matchs tels que le cornhole.

– Ellison utilisera les liens virtuels à l’intérieur de sa chambre, avec des « heures de départ » sur des parcours célèbres tels que St. Andrews en Écosse et Augusta. Ses rondes lui procureront un peu d’activité physique car il balancera un club de golf qui lui sert de simulateur de jeu.

« Ce sera bien d’avoir un peu de mouvement », a déclaré Ellison. « Vous vous transformez en gelée lorsque vous devez vous asseoir dans une chambre d’hôtel. »

Pour rester enfermés, Jourdan Delacruz et l’équipe américaine d’haltérophilie s’entraînent à Waikiki, à l’heure de Tokyo (réveil tardif) et dans une salle de bal d’hôtel reconvertie.

Le plan : se rendre au Japon quelques jours avant son événement, concourir puis retourner à Hawaï, où ses parents, son frère et son cousin l’attendront. Ensuite, regardez le reste des Jeux de Tokyo avec votre famille et vos coéquipiers.

« J’avais vraiment hâte de voir d’autres athlètes de différents sports », a déclaré Delacruz. «À ce stade, je suis juste très reconnaissant que cela se produise.

À propos des célébrations (pour une médaille ou simplement en général) : Gardez une distance de sécurité – et l’alcool est interdit dans les espaces publics du village. Si les athlètes veulent boire un verre, on leur dit de « boire seuls » dans leur chambre.

L’un des symboles de l’atmosphère festive des Jeux olympiques est sa distribution de longue date de préservatifs. À Rio, par exemple, les fonctionnaires ont distribué 450 000 personnes dans des distributeurs automatiques et avec des pancartes indiquant « Célébrez avec un préservatif ». Cette fois, ce sont 150 000 préservatifs qui seront distribués aux athlètes uniquement lors de leur départ pour la maison.

En parlant de départ pour la maison, les athlètes sont priés de faire leurs bagages et de ne pas partir plus de 48 heures après la fin de la compétition.

« C’est très restrictif. Vous ne pouvez pas être un touriste », a déclaré la rameuse américaine Grace Luczak. « Je ne pense pas que nous pourrons rester là pour voir toutes les épreuves d’aviron se terminer.

Des Jeux olympiques totalement différents, c’est sûr. Tout le monde essaie juste de tirer le meilleur parti de la situation sans précédent.

« Nous encouragerons… de loin », a déclaré Nancy Smith, la mère du volleyeur américain David Smith. « Ce n’est pas la même chose. Mais nous sommes reconnaissants qu’il puisse y aller.

Les écrivains d’AP Sports James Ellingworth, Teresa Walker, Jenna Fryer et Josh Dubow et l’écrivain d’AP Basketball Tim Reynolds ont contribué à ce rapport.