L’escapade extravagante de Richard Branson dans l’espace dimanche a marqué l’aube d’une nouvelle ère spatiale – pour les quelques personnes qui peuvent se le permettre. Jeff Bezos est sur le point de partir pour une excursion similaire mardi prochain lorsqu’il s’envolera dans l’espace avec trois autres personnes lors du premier vol en équipage de sa compagnie Blue Origin. Les deux milliardaires valident les fusées touristiques de leurs entreprises et, disent-ils, réalisent les rêves de toute une vie pour avoir un bref aperçu de l’espace.

Mais ce que la mission de Virgin Galactic dimanche a prouvé, et ce que le vol de Bezos montrera de la même manière, c’est que l’espace est presque ouvert, pas pour vous et moi ou le grand public, mais pour plus de milliardaires.

Ouvrir le cosmos aux masses et normaliser les voyages spatiaux est un objectif que les entreprises et leurs bailleurs de fonds milliardaires visent depuis des années mais n’ont pas encore atteint. Il existe un potentiel économique au-delà du lancement de riches dans l’espace : la recherche en microgravité pour les scientifiques et – un objectif beaucoup plus éloigné – le transport rapide entre les continents. C’est la vision qu’ils vendent avec ces vols flashy ; Autrefois réservé aux astronautes du gouvernement, voyager dans l’espace pourrait aussi être une chose pour tout le monde.

« C’est le rêve, non ? Cet espace n’est plus réservé qu’à la NASA », a déclaré Kathy Lueders, chef des vols spatiaux habités de la NASA qui a supervisé le développement de la capsule d’astronaute Crew Dragon de SpaceX, lors d’une conférence de presse en avril. « Je veux dire, je pense que c’est ce que nous essayons de faire… ce que nous espérions, c’est que vous auriez, espérons-le, tellement de clients qu’à un moment donné, le prix serait de le rendre accessible. C’est dur au début.

Dans cette phase de démarrage, voler dans l’espace n’est tarifé que pour les ultra-riches, en raison des coûts élevés des nouvelles technologies spatiales. Le lancement de Richard Branson par Virgin Galactic a représenté l’une des dernières missions de test clés pour valider son brillant avion spatial à six places, SpaceShipTwo, mais c’était aussi un événement marketing méticuleusement conçu, avec des vidéos promotionnelles flashy, des discours inspirants et un concert pop, tous conçu pour attirer plus d’attention et plus de clients.

Pour vivre leur propre version du rêve de Branson, les clients devront payer au moins 250 000 $ pour un siège (la compagnie compte déjà environ 600 passagers réservés). Et à l’heure actuelle, le prix d’un quart de million de dollars est l’option la moins chère du marché. Le prix d’un siège sur la fusée New Shepard de Blue Origin pourrait être plus élevé. Et si vous voulez aller en orbite pendant quelques jours, un tour sur la capsule Crew Dragon de SpaceX vous coûtera au moins 55 millions de dollars (cela pourrait être plus élevé aussi ; SpaceX n’a ​​pas confirmé publiquement le prix réel).

Alors que les vols de Branson et Bezos dans l’espace marquent des moments clés pour leurs entreprises de tourisme spatial, l’industrie spatiale est loin de pouvoir offrir ses services au reste du public. Pour y arriver, ils devront franchir plusieurs obstacles : ces fusées peuvent-elles faire voler des humains de manière fiable sur plusieurs missions sans accroc ? S’il y a un accroc, comme un accident mortel, le marché peut-il survivre à une réputation endommagée ? Et quelqu’un peut-il acheter un billet pour l’espace tout comme il peut réserver un vol cher (au lieu de simplement les ultra-riches) ?

Ensuite, il y a le tribunal de l’opinion publique, qui peut être difficile à conquérir. Les ambitions spatiales de Bezos, Branson et Elon Musk ont ​​été critiquées comme un autre exemple de milliardaires dépensant de l’argent sur des projets passionnels alors qu’il existe des endroits et des causes où ces fonds pourraient sans doute être mieux utilisés. Les États-Unis à eux seuls sont aux prises avec de vastes inégalités de richesse, un accès limité aux soins de santé et un climat en évolution rapide, entre autres problèmes qui, associés au tourisme spatial, rendent l’activité insultante et égoïste pour beaucoup. Le sénateur Bernie Sanders (I-VT), l’un des principaux critiques des milliardaires, a répété ce point alors que la course à l’espace privé s’intensifie. « Ici sur Terre, dans le pays le plus riche de la planète, la moitié de nos habitants vivent chèque de paie en chèque de paie, les gens ont du mal à se nourrir, ont du mal à voir un médecin – mais bon, les gars les plus riches du monde sont dans l’espace !, », a-t-il tweeté en mars.

« Je peux le comprendre », dit Branson à propos de critiques comme celle du sénateur Sanders, s’exprimant sur Le spectacle tardif avec Stephen Colbert le 14 juillet. « Mais je pense qu’ils ne sont peut-être pas pleinement informés de ce que l’espace fait pour la Terre. » Branson, comme d’autres défenseurs de l’espace, souligne les technologies que les investissements dans l’espace ont contribué à propulser dans le courant dominant, comme les capacités GPS câblées dans les smartphones, les services de suivi météorologique ou la recherche et la modélisation sur le changement climatique à partir de satellites en orbite terrestre basse. Bon nombre de ces investissements provenaient de fonds publics – on ne sait toujours pas quels développements dérivés pourraient émerger de l’industrie du tourisme spatial privé encore naissante.

Tant que l’industrie spatiale dépendra des fonds des milliardaires pour les engins spatiaux construits pour des clients milliardaires (et millionnaires), la perception qu’il s’agit d’un passe-temps pour les ultra-riches restera inévitablement. « Nous devons faire face au fait que les milliardaires qui tentent de gagner plus d’argent sont actuellement le visage public du secteur spatial », a déclaré Brian Weeden, directeur de la Secure World Foundation.

Photo de Joe Raedle/Getty Images

Mettre des visages sur des industries naissantes n’est pas inhabituel en soi. Charles Lindbergh, le premier pilote à avoir traversé seul l’océan Atlantique, a contribué à propulser l’aviation commerciale depuis ses débuts dans les années 1920 et 1930. Même chose avec Steve Jobs ou Bill Gates à l’aube de l’ordinateur de bureau à la fin du 20e siècle.

Ces industries aussi avaient des sceptiques et des critiques. Les États-Unis étaient sceptiques quant aux premiers avions construits par les frères Wright et les hauts responsables militaires ont rejeté l’aviation comme une mode. « Tout homme qui s’y tient est soit fou, soit un sacré imbécile », a déclaré l’amiral américain William A. Moffett, qui adoptera plus tard l’aviation sous la direction du Bureau de l’aéronautique de la Marine. Et en 1943, lorsque les ordinateurs étaient des objets gigantesques de la taille d’une pièce, le président d’IBM, Thomas Watson, s’est moqué de leur potentiel : « Je pense qu’il existe un marché mondial pour peut-être cinq ordinateurs.

Les vols sont devenus monnaie courante. Les ordinateurs sont devenus moins chers et plus largement utilisés. Et à chaque phase de l’évolution de l’ordinateur, les gens ont trouvé de nouvelles façons de les utiliser à mesure qu’ils sont devenus accessibles à davantage de marchés et à un plus large éventail de consommateurs, note Carissa Christensen, PDG de BryceTech, une société d’analyse de l’industrie technologique et spatiale.

« Il y aura une courbe d’apprentissage assez importante au fur et à mesure que les entreprises passeront du processus de développement d’une capacité et de son test à son exploitation de manière routinière », a déclaré Christensen. Il est possible que le tourisme spatial suive le même chemin que les ordinateurs ou les avions, mais rien ne garantit qu’il réussira. C’est en partie parce qu’il n’y a pas de solution unique pour réduire le coût du lancement de personnes dans l’espace. Plus tôt cette année, Virgin Galactic a dévoilé une nouvelle version de SpaceShipTwo conçue pour des taux de production rapides, signalant qu’elle se prépare à faire face à son important carnet de commandes et à rouvrir les ventes de billets, qui ont été fermées depuis un accident mortel en 2014 lors d’un vol d’essai. (La présence de Branson sur le vol de dimanche a également rassuré visuellement les clients sur la sécurité du navire.) Musk se concentre sur une meilleure efficacité énergétique des fusées avec le vaisseau spatial de SpaceX, un système de lancement entièrement réutilisable en cours de développement pour réduire le coût de l’envoi d’humains dans l’espace.

Mais encore une fois, quoi exactement ces prix de nouvelle génération resteront un mystère. Musk n’a pas dit combien cela coûterait aux passagers potentiels de voler sur Starship. Et Virgin Galactic n’a pas dit combien il prévoyait de facturer les billets pour son nouvel avion spatial, SpaceShipThree, tout comme Blue Origin, qui n’a pas révélé ses prix New Shepard.

Actuellement, vous devez soit être talentueux (choisi par un milliardaire) soit avoir de la chance pour réserver un tour sur l’une de ces fusées sans payer le prix fort. Tirer au sort des billets, comme Virgin Galactic prévoit de le faire, et donner des sièges aux passionnés de l’espace qui n’en ont pas les moyens, perpétue le rêve du public de voyages spatiaux normalisés et à faible coût pendant que l’industrie s’efforce de trouver la bonne recette pour faire baisser les prix. « Je pense que sur n’importe quel marché concurrentiel, vous allez voir les produits s’améliorer et/ou les prix baisser », a ajouté Christensen.

La compétition ne fait que commencer et d’autres entreprises se lancent dans le tourisme spatial. Axiom Space, basé au Texas, envisage de construire une station spatiale privée et d’organiser des promenades privées sur les capsules Crew Dragon de SpaceX. Une nouvelle fusée en cours de développement par Rocket Lab, la société de lancement basée en Californie qui envisage de devenir publique, est conçue pour lancer des humains dans l’espace à l’avenir. La capsule Starliner de Boeing est également conçue pour transporter des astronautes privés vers la station spatiale.

Pour le moment, on ne sait pas lequel réussira – si l’un d’entre eux le fait. Pour l’instant, le tourisme spatial est encore dans une phase contrôlée par l’argent des milliardaires. Que l’industrie puisse ou non sortir du spectacle et devenir quelque chose de plus mature dépendra moins de la réalisation par Bezos ou Branson de leurs rêves d’enfant de voler dans l’espace et plus de la réduction du coût de construction des fusées – et du prix que nous payons pour voler. eux.