Les athlètes olympiques sont aux prises avec une autre menace pour la santé publique en plus de la pandémie : la chaleur extrême. L’été de cette année Les Jeux olympiques sont devrait être la plus chaude depuis des décennies. Les températures qui devraient dépasser les 30 degrés Celsius (près de 90 degrés Fahrenheit) cette semaine pourraient mettre même les athlètes les plus forts en danger de coup de chaleur ou de maladie. Ils devront également faire face à une humidité oppressante, qui interfère avec la capacité du corps à réguler sa température par la transpiration, en plus de la chaleur torride.

Les athlètes ont essayé de s’acclimater à la météo avant les jeux. Team USA, par exemple, s’est même inspiré de la façon dont l’armée américaine prépare les soldats pour les déploiements dans le désert, selon Le Washington Post. Un programme d’entraînement peut inclure le port d’un sweat-shirt et d’un bonnet tout en s’entraînant dans la chaleur estivale. L’équipe féminine d’aviron du Canada s’est entraînée à l’intérieur et a fait monter la température jusqu’à 35 degrés Celsius à l’intérieur du dôme sportif de l’Institut canadien du sport Pacific à Victoria, selon la CBC.

L’entraînement est brutal et les conditions pour lesquelles les athlètes s’entraînent sont dangereuses, car Le Washington Post fait remarquer:

Tout en cherchant un avantage, l’USOPC doit également protéger les athlètes contre les coups de chaleur, la déshydratation et d’autres conditions causées par le surmenage. Les athlètes d’élite courent un risque élevé de souffrir de ces conditions. Ils se distinguent par leur capacité à s’entraîner et à concourir par un malaise qui ferait abandonner les autres. En cas de chaleur extrême, une telle ténacité peut passer d’admirable à mortelle.

Les vagues de chaleur et les maladies liées à la chaleur sont en augmentation en raison du changement climatique d’origine humaine. À Tokyo l’année dernière, 4 759 personnes ont dû être transportées d’urgence en raison d’une maladie due à la chaleur en juillet et août. C’est des milliers de plus par rapport à la même période en 2008, alors qu’il n’y en avait que 905 (Reuters a des visualisations de données utiles sur l’ampleur du problème).

Nous pouvons voir des tendances similaires aux États-Unis. Le nord-ouest du Pacifique a dû faire face à des températures extrêmes pour la région le mois dernier, ce qui a entraîné une augmentation considérable des visites aux urgences. La vague de chaleur de fin juin a interféré avec les essais olympiques à Eugene, en Oregon, où les compétitions ont été retardées. Heptathlète Taliyah Brooks s’est évanoui avant le lancer du javelot et a dû quitter le terrain en fauteuil roulant.

Certains événements ont été déplacés cette année de Tokyo à la ville voisine de Sapporo, où les températures sont généralement un peu plus fraîches. Mais les experts avertissent que les athlètes devront continuer à se préparer à des températures plus chaudes à l’avenir.

« Je pense que nous approchons certainement d’une zone de danger », a déclaré Melissa Wilson, une rameuse olympique de Grande-Bretagne, dans un récent rapport de la British Association for Sustainable Sport sur la façon dont la chaleur pourrait affecter les Jeux olympiques de 2021. Les essais de Tokyo 2019 avaient déjà laissé trois rameurs nécessitant un traitement médical pour épuisement dû à la chaleur, selon le rapport. « C’est un moment horrible quand vous voyez des athlètes franchir la ligne, leurs corps se replier dans l’épuisement total, puis ne pas se relever. »