Jeff Bezos, l’homme le plus riche du monde, s’envole dans l’espace mardi matin à bord de la fusée suborbitale de sa société. Il est accompagné d’un équipage hétéroclite de trois autres passagers : son frère Mark, l’icône de l’aviation Wally Funk, 82 ans, et Oliver Daemen, un lycéen néerlandais de 18 ans.

La mission, appelée NS-16, marquera la première fois que Blue Origin enverra des humains dans l’espace. Bezos deviendra le deuxième milliardaire à piloter une fusée qu’il a aidé à financer, après que le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, a lancé l’avion-fusée de sa société dans l’espace le 11 juillet. Daemen sera la plus jeune personne à s’envoler dans l’espace et Funk, un aviateur enflammé qui a suivi une formation d’astronaute dans les années 60 mais n’est jamais allé dans l’espace, sera le plus vieux.

A quelle heure Jeff Bezos va-t-il dans l’espace ?

Le décollage de New Shepard est en bonne voie pour 9 h HE. Certaines tempêtes de mardi matin devraient se dissiper avant cette date, a annoncé dimanche la société. L’ensemble de la mission devrait durer environ 10 minutes.

« L’équipage de lancement est prêt, le véhicule est prêt, l’équipage est prêt et le directeur de vol est prêt », a déclaré dimanche le directeur de vol du NS-16 de Blue Origin, Steve Lanius. Le New Shepard de 16 étages décollera des installations de fusées de Blue Origin à Van Horn, une ville isolée du désert occidental du Texas. La capsule de l’équipage se détachera du booster New Shepard à une altitude d’environ 62 miles pour passer quelques minutes en apesanteur de la microgravité où l’équipage pourra voir la courbure de la Terre. À peu près à ce moment-là, le propulseur de fusée aura atterri verticalement non loin de l’endroit où il a été lancé. La capsule de l’équipage reviendra quelques minutes plus tard sous un ensemble de parachutes.

Le plus jeune passager, Daemen, remplace le mystérieux gagnant de la vente aux enchères de sièges New Shepard de Blue Origin qui a clôturé à 28 millions de dollars le mois dernier. Ce riche gagnant a eu des « conflits d’horaires » et n’a pas pu voler, selon Blue Origin. Le père de Daemen, Joes Daemen, fondateur et PDG d’une société de capital-investissement basée aux Pays-Bas, a participé à la vente aux enchères Blue Origin et était sur le point de participer à la prochaine mission de New Shepard, mais a cédé sa place à son fils.

Pour d’autres sociétés de lancement comme SpaceX et Virgin Galactic, le premier lancement en équipage d’une fusée comprend généralement des pilotes d’essai fortement entraînés pour surveiller la cabine de l’équipage et se tenir prêts si les choses tournent mal. Mais Blue Origin a décidé d’embarquer son fondateur Bezos et son premier client payant, Daemen, car sa capsule d’équipage New Shepard est entièrement autonome, ne nécessitant aucune intervention humaine pendant la mission.

« Nous savons que le véhicule est sûr. Si le véhicule n’est pas sûr pour moi, il ne l’est pour personne », a déclaré Bezos à CNN dans une interview lundi matin. Blue Origin n’aurait eu aucune utilité pour les pilotes d’essai sur sa capsule d’équipage, a déclaré le PDG de la société, Bob Smith. « Nous ne voyions aucune valeur, très honnêtement, à faire les choses par étapes dans cette approche … Étant donné qu’il s’agit d’un véhicule autonome, il n’y a vraiment rien à faire pour un membre d’équipage. » Il a ajouté qu’il y avait quelques évaluations que Blue Origin a chargé certains des passagers d’entreprendre pendant le vol (on ne sait pas quels passagers, cependant).

Comment regarder le vol spatial de Bezos

Blue Origin aura une diffusion en direct sur Youtube à partir de 7h30 HE mardi avant le décollage publié sur son site Web. Connectez-vous avant 9 h HE pour vous assurer de ne pas manquer l’action. Pour d’autres mises à jour de mission avant le lancement, vous voudrez peut-être consulter Instagram de Bezos. Il a mis en ligne toutes sortes de bobines vidéo de pré-lancement avec lui et son équipe.