L’équipe olympique américaine de basket-ball masculin est ensemble depuis deux semaines. Il y a eu six pratiques. L’équipe a joué quatre expositions. Deux changements d’alignement ont déjà été nécessaires et les Américains n’ont aucune idée du moment où trois autres joueurs rejoindront l’équipe pour la première fois.

Si cela ne suffisait pas, peu de temps avant leur vol prévu lundi, ils ont découvert que Zach LaVine était entré dans les protocoles de santé et de sécurité et ne les accompagnerait pas sur le vol vers Tokyo.

Tout cela n’est probablement pas la formule du succès olympique, mais prêt ou pas, Tokyo attend.

« C’est un peu différent », a déclaré l’entraîneur américain Gregg Popovich.

Non, c’est très différent. Sans précédent, vraiment, comme presque tout le reste de ces Jeux olympiques de Tokyo qui commencent vendredi. Les États-Unis – le triple médaillé d’or en titre en basket-ball masculin – quittaient Las Vegas lundi pour le voyage au Japon, où ils commenceront les derniers préparatifs pour le début des Jeux de Tokyo.

Le plan est d’avoir quatre autres entraînements au Japon avant l’ouverture des Jeux olympiques contre la France le 25 juillet. Les Américains ont 12 noms sur la liste ; seulement huit seront avec l’équipe pour le voyage au Japon car trois – Khris Middleton, Jrue Holiday et Devin Booker – jouent toujours dans les finales NBA et LaVine est dans les protocoles. Il y a de l’espoir que LaVine pourra rejoindre l’équipe à un moment donné dans un avenir pas si lointain, mais il n’a pas été autorisé pour le vol de lundi.

« Je pense que nous sommes tous meilleurs pour l’adversité que nous traversons, parce que vous la gérez ou non », a déclaré Popovich. « Vous comprenez. Et ces gars-là ont dû faire ça. Ils ont gardé la tête haute. Il peut y avoir une déception ici ou là, ou un événement qui se produit, mais ils passent à autre chose. Et c’est le but de la vie. Donc, ce n’est pas différent.

L’adversité est venue en masse pour les Américains. Pendant leur séjour de deux semaines à Las Vegas :

• Bradley Beal a été contraint de quitter l’équipe pour des raisons liées au virus et Kevin Love s’est retiré en raison d’une blessure.
• Jerami Grant était brièvement dans les protocoles de santé et de sécurité liés au virus et a raté quelques jours.
• Keldon Johnson a été promu de l’équipe Select (les joueurs amenés à Las Vegas pour qu’ils puissent s’entraîner contre les Olympiens) pour remplacer Beal, et JaVale McGee a été ajouté à la liste pour remplacer Love. McGee était avec l’équipe pour la finale d’exhibition de dimanche contre l’Espagne, mais n’a pas joué, ce qui signifie que sa première action avec cette équipe aura lieu lors de la compétition olympique réelle.
• Oh, et les Américains ont perdu contre le Nigeria et l’Australie, ont dû annuler le match revanche contre les Australiens, et pendant un bref moment, seuls six des 12 membres de l’équipe olympique étaient disponibles dans le camp.

« Nous n’aurons toujours pas ces trois autres, mais à ce stade, cela ne va pas changer », a déclaré Popovich. « Nous devons juste persévérer et trouver des moyens de les garder en forme même si nous ne pourrons pas trop exécuter très bien. Donc, nous allons devoir trouver des dénominateurs communs pour ce groupe exact. Moins est plus, pour ainsi dire. Inventer la roue serait la pire chose que nous puissions faire pour ce groupe.

Middleton, Holiday et Booker joueront mardi soir dans le sixième match de la finale NBA. Si Milwaukee gagne ce match – les Bucks, avec Middleton et Holiday, mènent Booker et les Phoenix Suns 3-2 dans cette série – ils remporteront le titre NBA. Cela signifierait également que le trio pourrait être au Japon d’ici le week-end, donnant le temps de rejoindre les Américains pour au moins un entraînement avant le match contre la France.

Si Phoenix force le match 7, ce serait jeudi soir, la veille de la cérémonie d’ouverture à Tokyo, trois jours avant le match USA-France. Une course éliminatoire exténuante est assez intimidante pour les joueurs; une course éliminatoire épuisante suivie d’un vol à l’autre bout du monde n’est pas la recette pour des jambes fraîches, donc tout le monde peut deviner à quel point Middleton, Holiday et Booker seront efficaces quand ils arriveront au Japon.

Popovich ne sait pas à quoi s’attendre.

« Je n’ai aucune idée. Vous savez, je n’essaie pas d’être désinvolte. Je suis juste totalement transparent », a déclaré Popovich. « Nous avons pensé : Vont-ils avoir un décalage horaire ? Est-ce que ça va être comme deux jours plus tard après leur atterrissage et tout ira bien ? » … À certains égards, cela peut dépendre du fait que tout le monde est en bonne santé. S’ils ne le sont pas, ils doivent jouer. Donc, nous avons passé en revue beaucoup de scénarios. Nous ne l’avons pas encore compris, c’est sûr.

Et c’est une rareté, Popovich étant à court de réponses.

« Il le prend très au sérieux », a déclaré Johnson, qui joue également pour Popovich avec les Spurs.

Le quintuple champion de la NBA en tant qu’entraîneur de San Antonio a rivalisé d’intelligence avec 11 membres différents du Basketball Hall of Fame au cours de sa carrière. Les Spurs ont remporté 60% de ces matchs, une façon élégante de dire que les meilleurs esprits à avoir jamais entraîné le jeu perdent trois fois sur cinq face à Popovich. Il a une histoire d’avoir les réponses.

Mais alors qu’il se rend à Tokyo, pour des Jeux olympiques au milieu d’une pandémie, sans fans et sans un quart de sa liste, même lui se gratte toujours la tête. De plus, le match d’ouverture des États-Unis à Tokyo n’est pas un jeu d’enfant – la France est l’équipe qui a évincé les États-Unis de la course aux médailles lors de la Coupe du monde de basket-ball 2019 en Chine, le tournoi qui a marqué les débuts de Popovich en tant qu’entraîneur-chef du programme américain.

Et Popovich, qui ne révèle généralement rien par accident, a déclaré dimanche soir que les Américains se préparaient pour la France « depuis deux ans », un clin d’œil clair à ce qui s’est passé en Chine.

« Nous avons encore un long chemin à parcourir », a déclaré Popovich. « Et nous avons encore une semaine avant de jouer, donc, même si ce n’est pas long… Je pense que c’est merveilleux parce que nous avons besoin de ce temps. Donc, j’espère que nous continuerons à nous améliorer au cours de la semaine et que nous serons prêts à jouer une très bonne équipe française.

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