La startup néerlandaise Lightyear a trouvé un partenaire de fabrication pour construire sa voiture électrique à énergie solaire, la Lightyear One. Le sous-traitant finlandais Valmet Automotive a signé cette semaine une lettre d’intention avec la startup, et les deux sociétés prévoient de commencer à construire des prototypes ensemble début 2022, en vue du début de la production de près de 1 000 véhicules au milieu de l’année. Un deuxième véhicule destiné à la production de masse n’a pas encore été annoncé.

Lightyear a été fondée en 2016 par une équipe d’ingénieurs qui avaient participé ensemble au World Solar Challenge, une course organisée toutes les quelques années dans l’outback australien et destinée à faire avancer l’idée des voitures à énergie solaire. La startup a présenté le premier prototype de la Lightyear One en 2019. C’est une berline à l’allure élégante, et Lightyear a fait de grandes promesses à l’époque, dont 725 kilomètres (450 miles) d’autonomie. Lightyear a également déclaré que la voiture serait extrêmement efficace et être capable de générer environ 12 km (7,5 miles) par heure avec les cellules solaires intégrées dans le toit, ce qui permet aux propriétaires de passer de longues périodes sans le brancher. Tout cela aura un prix : le Lightyear One à tirage limité coûte environ 165 000 $.

Lightyear a déclaré lundi avoir passé plus d’un an à essayer de trouver le bon partenaire de fabrication avant de parvenir à un accord avec Valmet. Le sous-traitant finlandais existe depuis la fin des années 1960 et a construit des voitures pour Saab, Mercedes-Benz et même Porsche. Il est actuellement co-détenu par un grand groupe de capital-investissement finlandais et le gouvernement finlandais (chacun avec une participation de 39%) et est détenu en partie par la principale société chinoise de batteries CATL (qui détient une participation de 22%).

Utiliser des cellules solaires pour alimenter un véhicule électrique est une tâche ardue ; il y a juste une si grande disparité entre la quantité d’énergie que les meilleures cellules peuvent capter des rayons du soleil et ce qui est nécessaire pour faire bouger un morceau de métal de deux tonnes à grande vitesse. Mais Lightyear n’est pas la seule équipe à essayer d’y arriver. Aptera – une startup californienne qui s’est écrasée au lendemain de la Grande Récession – a récemment été ressuscitée et a collecté des fonds tout en construisant des prototypes de son propre design génial à trois roues. La startup allemande Sono Motors travaille également sur une voiture électrique à énergie solaire.

Lightyear a levé environ 100 millions de dollars à ce jour, bien qu’environ les trois quarts de ce financement soient venus en 2021, il a donc créé une grosse tête de vapeur. En avril, il a noué un partenariat avec le géant japonais du pneu Bridgestone et, début juillet, il a révélé les résultats d’un test à longue portée qui montrent que l’entreprise pourrait réellement atteindre ses objectifs ambitieux de gamme et de production solaire.