Pour vendre aux régulateurs leur méga fusion de 26 milliards de dollars, les dirigeants de T-Mobile et de Sprint ont déclaré à tous ceux qui les écouteraient que l’accord offrirait des avantages quasi miraculeux. Mais les économistes ont averti que les promesses de fusion des télécommunications aux États-Unis n’ont historiquement aucun sens et que la réduction du nombre total de concurrents entraînerait, tôt ou tard, des prix plus élevés et des suppressions d’emplois.

Au lieu de tenir compte de leurs avertissements et de bloquer l’accord, les autorités antitrust américaines ont concocté une solution de contournement élaborée : ils érigeraient Dish Network en tant que nouveau quatrième opérateur sans fil majeur du pays. Dans le cadre du plan, Dish a reçu du spectre T-Mobile, la marque prépayée Boost Mobile et l’assurance que T-Mobile aiderait Dish à gérer un opérateur de réseau virtuel mobile (MVNO) tout en mettant en place son propre réseau national.

Mais les querelles entre les entreprises ont culminé cette semaine lorsque Dish a annoncé qu’il remplacerait T-Mobile par AT&T comme partenaire principal, indiquant que T-Mobile et Dish étaient tout simplement incapables de s’entendre, et que le gouvernement n’a jamais été si intéressé à les forcer.

« Si T-Mobile est en mesure de se soustraire à cette obligation réglementaire en toute impunité, qu’est-ce qui empêchera que de futures ordonnances sur consentement soient ignorées ? » Hal Singer, un économiste qui a témoigné contre l’approbation de la fusion raconte Le bord.

Plus tôt cette année, Dish a qualifié T-Mobile de « grincheux » pour avoir fermé son réseau CDMA plus tôt que prévu. Dans les plaintes adressées aux régulateurs étatiques et fédéraux, Dish a accusé T-Mobile d’avoir renié ses promesses de fusion et a affirmé que la fermeture risquait de laisser sans service bon nombre des 9 millions de clients sans fil de Boost en 2022. T-Mobile a nié la faute et a effectivement accusé Dish de ne pas comprendre son propre accord.

Jusqu’à présent, l’administration Biden, principalement axée sur les conversations politiques sur les grandes technologies, n’a pas pris beaucoup de mesures dans l’espace des télécommunications. L’administration n’a pas encore entièrement doté la FCC et vient tout juste de nommer un responsable de l’application des lois antitrust du DOJ cette semaine. Les objectifs de déploiement de Dish sont loin et toute action gouvernementale significative, le cas échéant, restera probablement dans des années.

L’accord donne à Dish jusqu’en 2025 pour déployer son réseau sans fil à 70% de la population. Étant donné que 70 pour cent des États-Unis vivent sur environ 3 pour cent de la masse continentale du pays, cela n’aurait pas dû être un défi particulier. (Dish n’a donné aucune indication publique qu’il s’approche encore de cet objectif.) Mais il atteint une couverture de 95% là où Dish a besoin d’aide, étant donné que la partie restante vit sur dix fois la masse terrestre des 70% initiaux.

C’est là qu’intervient l’accord de 5 milliards de dollars de Dish avec AT&T. En vertu de la proposition, AT&T accordera aux clients de Dish MVNO l’accès aux réseaux 4G et 5G d’AT&T dans les marchés ruraux et plus difficiles à atteindre, alors que Dish se concentre sur la construction de son propre réseau 5G dans les grandes villes. Dish aura toujours accès au réseau de T-Mobile jusqu’en 2027, mais AT&T sera désormais le principal partenaire de Dish.

Dans une note de recherche aux investisseurs, l’analyste de Wall Street Craig Moffett affirme que même si la relation de Dish avec T-Mobile s’est détériorée, l’accord avec AT&T a probablement augmenté les chances de survie de Dish en tant qu’opérateur sans fil – pour le moment.

« Dans le cadre de l’accord T-Mobile, Dish avait jusqu’en 2025 pour satisfaire la FCC, mais seulement deux ans plus tard pour satisfaire les demandes beaucoup plus exigeantes des clients », a déclaré Moffett. « Ça a toujours été le vrai défi.

Étant donné qu’AT&T n’a jamais offert d’accès CDMA, l’accord ne résoudra pas les plaintes de Dish concernant la décision de T-Mobile de fermer son réseau CDMA, ce qui pourrait nuire aux abonnés de Boost Mobile. AT&T, quant à lui, attrape des revenus de gros importants avec le pari dangereux que Dish ne connaîtra jamais assez de succès pour éroder la part de marché d’AT&T.

Mais avec les abonnés sans fil et à la télévision qui saignent à un rythme alarmant, le temps presse pour la capacité de survie globale de Dish. Au cours des six prochaines années, Dish doit rester financièrement viable, construire un réseau sans fil massif et populaire de nouvelle génération, satisfaire les régulateurs étatiques et fédéraux et voler d’une manière ou d’une autre une part de marché significative à un secteur des télécommunications américain historiquement opposé à être perturbé de manière significative par compétition.

C’est une grande demande pour une entreprise longtemps critiquée – y compris par T-Mobile en 2018 – pour avoir englouti des trésors de spectre précieux, puis ne pas tenir ses promesses d’utiliser ce spectre. Alors que l’accord gouvernemental interdit à Dish de vendre son spectre pendant six ans, les analystes se demandent depuis longtemps si Dish va simplement enchaîner les régulateurs, vendre son spectre, puis utiliser les immenses bénéfices pour se moquer de toutes les obligations réglementaires, légales et contractuelles restantes.

Moffett raconte Le bord que Dish a déjà dépensé plus de 10 milliards de dollars en baux de tours cellulaires à long terme et risque de perdre son spectre en plus des pénalités financières pour les objectifs de déploiement manqués. Singer, cependant, n’est pas impressionné par l’intégrité de l’accord de fusion avec le gouvernement et pense toujours qu’une sortie anticipée de Dish reste possible.

« Le décret a toujours donné à Dish une sortie facile », dit Singer. « La véritable cible du règlement était T-Mobile. Et maintenant, T-Mobile commence à se faufiler.

La saga pourrait également se terminer avec l’achat par AT&T de Dish Network, AT&T s’emparant des vastes avoirs du spectre de Dish, l’industrie américaine du sans fil se consolidant encore plus, et tout le monde impliqué prétendant que rien de tout cela ne s’est jamais produit.

Pendant ce temps, d’autres promesses de fusion ne sont pas tenues. La promesse de T-Mobile selon laquelle l’accord créerait de nouveaux emplois – toujours visibles sur le site Web de l’entreprise – a fini par ne pas valoir grand-chose. Bien qu’elle ait affirmé que l’accord serait « des emplois positifs dès le premier jour et tous les jours par la suite », l’entreprise a supprimé jusqu’à présent 5 000 postes, comme l’avaient prédit des critiques comme Singer.

Historiquement, les autorités antitrust sont censées examiner les preuves disponibles d’un projet d’union et agir en conséquence. Dans le cas de Sprint et de T-Mobile, la Trump FCC a approuvé l’accord avant même de voir l’analyse d’impact, et le principal responsable de l’application des lois antitrust du Trump DOJ, Makan Delrahim, a personnellement travaillé avec les trois sociétés pour garantir l’approbation de l’accord.

Au lieu de simplement bloquer la fusion et de trouver un moyen de soutenir Sprint, la solution résultante a toujours exigé beaucoup d’optimisme à la fois dans l’intégrité des promesses de fusion d’entreprises et la compétence des régulateurs américains. Désormais, les consommateurs attendent un réseau qui n’arrivera peut-être jamais, basé sur des relations qui étaient aigres dès le départ.

« Tout comme Delrahim l’a scénarisé », plaisante Singer.