Après avoir été maire de Hammond, Indiana pendant 17 ans, Thomas McDermott Jr. est prêt à tenter sa chance sur le ring.

S’exprimant sur son podcast « Left of Center » le mois dernier, le démocrate a officiellement défié le sénateur républicain de l’Indiana Todd Young à un match de boxe de célébrités au Hammond Civic Center, affirmant que son rival politique était devenu « soft » depuis son élection au Sénat cinq ans. depuis.

Les commentaires de McDermott sont intervenus peu de temps après que le maire a été interrogé sur la rumeur selon laquelle il envisageait de défier Young pour son siège au Sénat. Au lieu de confirmer son combat politique potentiel, il a plutôt attiré l’attention sur un tout autre type de combat.

« Je ne dis pas qu’il serait facile. … Todd pourrait être un dur sournois », a déclaré McDermott sur le podcast. « Mais j’adorerais combattre Todd Young dans un match de boxe de célébrités. »

Alors que McDermott, 52 ans, a quatre ans de plus que Young, le maire était prêt à faire du combat une affaire d’arts martiaux mixtes si cela intéressait Young. « Jetons une cage en l’air. J’étais un lutteur. Je vais casser mes anciens mouvements de lutte et le gâcher », a déclaré McDermott.

McDermott, qui détient le record du maire le plus ancien de l’histoire de Hammond, n’a pas hésité à utiliser le match de boxe proposé comme une opportunité d’attaquer son rival politique. Il a qualifié Young de « sénateur de merde », l’a attaqué pour son intention de dépenser 150 millions de dollars pour sa candidature à la réélection et a affirmé qu’il prévoyait de « s’assommer ».

Alors que le maire semble avoir adopté l’aspect poubelle des sports de combat, il n’est pas sans sa juste part de controverses. En 2014, McDermott a accepté un règlement de 200 000 $ pour une plainte pour discrimination déposée par la directrice de la Hammond Housing Authority, Maria Becerra. Cinq ans plus tard, McDermott a été condamné à une amende de 50 000 $ pour des prêts de campagne inappropriés de sa femme. Cependant, le maire est également conscient qu’un match de boxe de célébrités réussi au nom d’une organisation caritative ferait des merveilles pour sa marque avant une éventuelle candidature au Sénat.

McDermott n’est pas le premier politicien à voir l’avantage de participer à un match de boxe de célébrités. Pendant des années, les élus ont utilisé la boxe des célébrités comme un coup de relations publiques. Certains l’ont fait pour retrouver leur pertinence, tandis que d’autres l’ont utilisé comme une décision stratégique qui ferait avancer leur carrière politique.

Le 31 mars 2012, 12 mois avant d’être élu chef du Parti libéral du Canada, Justin Trudeau est monté sur le ring pour affronter un politicien autochtone dans un match de boxe de célébrités.

Le combat, qui était en tête d’affiche du cinquième événement annuel Fight for the Cure et a permis de recueillir plus de 200 000 $ pour la Fondation du cancer de la région d’Ottawa, a opposé Trudeau, le député de la circonscription de Papineau à Montréal, au sénateur conservateur Patrick Brazeau. L’enjeu était de taille : le perdant devrait porter un chandail de hockey avec le logo de la partie adverse pendant une semaine et se faire couper les cheveux longs lors d’une exposition publique dans un foyer de la Chambre des communes.

Au-delà des enjeux élevés, l’événement caritatif a porté une intrigue politique importante. À l’époque, Trudeau était surtout connu comme le fils aîné du célèbre premier ministre du Canada (mais qui divise), Pierre Trudeau, et n’était guère plus qu’un petit politicien du troisième parti politique du Canada en 2012. Trudeau, qui deviendrait premier ministre en 2015, n’avait pas encore fait ses preuves en tant qu’acteur politique sérieux. Ce match de boxe a marqué le début de l’ascension de Trudeau à la plus haute fonction du Canada.

Le combat a été télévisé sur le Sun News Network, un média de droite qui finirait par se transformer en Rebel News, un site Web de commentaires politiques et sociaux d’extrême droite. Le cofondateur de Rebel News, Ezra Levant, connu pour sa promotion de l’islamophobie et d’autres formes de haine et de propagande, était l’un des commentateurs de l’émission.

« Je pense [Brazeau] a eu plus de combats en un mois que Trudeau n’en a eu dans une vie », a déclaré Levant lors de l’émission.

Levant n’était pas la seule personne à remettre en question les chances de Trudeau sur le ring. Brazeau, 37 ans, était de quatre ans le cadet de Trudeau, ceinture noire de karaté et vétéran de la marine. Bien que plus court que Trudeau de plusieurs pouces, la sagesse dominante a placé Brazeau comme favori 3-1 pour gagner.

Dans une tentative d’être à la hauteur de sa facture, Brazeau est sorti fort pour commencer le combat. Il a attaqué Trudeau avec un barrage de tirs lourds, contrôlant le rythme pour le premier tour. Cependant, Trudeau a résisté à la tempête et, au fur et à mesure que le combat se poursuivait, Brazeau, trop confiant, s’est visiblement épuisé. Au troisième tour, Trudeau avait le contrôle total, arrosant son adversaire de son jab et le punissant de coups répétés jusqu’à ce que l’arbitre intervienne.

L’événement dramatique a eu un impact profond sur la carrière des politiciens. Brazeau a été arrêté pour agression, agression sexuelle et violence domestique, et a ensuite été suspendu du Sénat. Avant son procès en 2014, il a de nouveau été arrêté pour voies de fait, possession de cocaïne, profération de menaces et violation des conditions de mise en liberté sous caution. Alors qu’il a été acquitté des accusations d’agression sexuelle, Brazeau a plaidé coupable de voies de fait simples et de possession de cocaïne dans le cadre d’une négociation de plaidoyer. Avant de revenir au Sénat en 2016, il a été embauché en tant que directeur de jour pour un club de strip-tease à Ottawa, en Ontario.

Quant à Trudeau, son ascension politique venait de commencer. Il est devenu une sensation médiatique et a revitalisé le Parti libéral après avoir été élu à sa tête en 2013. Il a ensuite battu le conservateur Stephen Harper aux élections de 2015. Le pivot politique de Trudeau souligne la signification symbolique du sport et comment il peut être utilisé pour réécrire des récits.

« Ne sous-estimez jamais le pouvoir des symboles dans le monde d’aujourd’hui », a déclaré Trudeau avant le combat. « Le Parti libéral est en position de faiblesse au Parlement. Nous n’avons jamais eu si peu de députés. Les conservateurs ont tout l’argent et le soutien. Alors… ne serait-ce pas amusant de voir Justin Trudeau gagner? Un triomphe sur les tout-puissants conservateurs ?

« J’ai été mis sur cette planète pour faire ça », a ajouté Trudeau. « Je me bats – et je gagne. »

Alors que Trudeau utilisait la boxe des célébrités pour lancer sa carrière politique, d’autres politiciens l’utilisaient pour rester pertinents au crépuscule de leur carrière. En 2015, l’ancien candidat républicain à la présidentielle Mitt Romney a défié le quintuple champion du monde des poids lourds Evander Holyfield pour un match de boxe à Salt Lake City, Utah.

Pendant deux tours, Romney, 68 ans, et Holyfield, 52 ans, se sont affrontés dans un combat d’exhibition qui pourrait être décrit comme une séance de sparring légère. Romney, qui pesait 179 livres, a échangé des coups amicaux avec Holyfield, qui s’est inscrit à 236 livres sur la balance, le produit de l’événement allant à CharityVision, une organisation qui propose des chirurgies pour guérir la cécité.

« La bonne nouvelle est qu’Evander Holyfield frappe toujours au-dessus de la ceinture, et parfois en politique, ce n’est pas ainsi que les choses se font », a déclaré Romney avant le combat.

Romney s’est entraîné pour le combat au Fullmer Brothers Boxing Gym, où il a reçu l’aide de Holyfield lui-même. Il s’est rendu à « I Will Survive » et a fait de son mieux pour y parvenir, en se balançant et en se faufilant autour du poids lourd pendant la majeure partie des deux tours avant de finalement jeter l’éponge au deuxième tour.

«Pour un homme qui n’est jamais monté sur le ring pour boxer, il peut lancer un jab. Il peut se déplacer. Je ai été impressionné. C’est la personne la plus âgée que j’aie jamais combattue. C’est la personne la plus petite que j’aie jamais combattue », a déclaré Holyfield. « J’ai beaucoup de respect pour ça. »

Romney a révélé qu’il n’aurait jamais envisagé de monter sur le ring lors de sa campagne présidentielle de 2012. Cependant, après l’échec de sa candidature présidentielle, Romney l’a considéré comme un moyen décontracté d’attirer l’attention et de mettre en évidence ses efforts de bienfaisance.

Photo de George Frey/Getty Images

Plusieurs mois après les débuts de Romney dans les sports de combat, la boxe a de nouveau été utilisée comme accessoire politique par Jorge Kahwagi, un homme politique mexicain, homme d’affaires et personnalité tristement célèbre parmi les fans de boxe pour avoir prétendument arrangé des combats.

Kahwagi était membre du parti politique mexicain PVEM et a également été commissaire du gouvernement mexicain. Bien que ses réalisations politiques soient inexistantes, il a déjà demandé à être excusé de son poste au Congrès afin de participer à Big Brother, où il a fini par rester 50 jours. Tout en s’intéressant à la politique et au show-business, Kahwagi a également établi un record invaincu, bien que profondément suspect, de 12-0. Kahwagi a remporté tous ses combats par KO au premier ou au deuxième tour, et pourtant, quatre de ces adversaires étaient liés à des personnes impliquées dans l’enquête du FBI « Opération Matchbook » sur les trucages de combat et la corruption dans la boxe.

Alors que Kahwagi a tenté d’utiliser la boxe pour améliorer sa popularité en politique, cela n’a pas fonctionné. Son dernier combat a eu lieu en 2015 lorsqu’il a affronté Ramon Olivas dans l’un des combats les plus absurdes de l’histoire de la boxe moderne.

Lorsque Kahwagi s’est déshabillé après s’être rendu sur le ring, il semblait avoir des implants logés dans ses pectoraux, ses biceps et ses deltoïdes, ce qui a attiré les moqueries de la foule présente. Une fois le combat commencé, Olivas a attaqué avec une série de coups légers au corps qui n’ont eu aucun effet sur son adversaire. Kahwagi a ensuite contré avec un crochet du gauche qui a envoyé Olivas sur la toile. C’était son premier coup de poing de la soirée.

Kahwagi a procédé à une série de coups au ralenti contre lesquels Olivas a fait peu d’efforts pour se défendre. Il a finalement renversé Olivas à nouveau, ce qui a amené l’arbitre à mettre fin au combat avec plus de deux minutes à jouer dans le premier tour.

« Kahwagi a lancé des combinaisons comme un bébé essayant de s’emparer de la bouteille de lait que maman gardait loin de lui », a déclaré Ed Tolentino, un journaliste sportif qui a appelé le combat ce soir-là, dans une récente interview.

Alors que Kahwagi-Olivas n’était guère plus qu’une farce, cela reste une étude de cas intéressante dans la boxe moderne et son attrait pour les célébrités et les politiciens. Bien que Kahwagi soit issu de la richesse et ait un père influent, il a tenté d’utiliser la boxe pour plaire au peuple mexicain et poursuivre sa carrière politique. Et bien qu’il ait échoué pour des raisons évidentes, d’autres, comme Trudeau, ont pu obtenir les gains de popularité nécessaires qui ont favorisé leurs ambitions politiques.