La startup de véhicules électriques Faraday Future est une société cotée en bourse.

C’est bon, je vais vous donner un moment. Je fais un reportage sur Faraday Future depuis quatre ans et cela m’a même abasourdi à quelques reprises ces dernières semaines. Mais c’est vrai : aujourd’hui, les actions de la startup ont commencé à être négociées à la bourse du Nasdaq, et un nouveau milliard de dollars a été jeté dans son trésor de guerre.

Les entreprises de véhicules électriques deviennent publiques à gauche et à droite grâce à la popularité croissante des sociétés d’acquisition à usage spécial (dont vous pouvez lire une excellente explication ici). Il en va de même des entreprises qui fournissent certaines des nouvelles technologies qui rendent les véhicules électriques possibles, comme les fabricants de batteries lithium-ion, ainsi que d’autres dans des secteurs connexes, comme les startups de véhicules autonomes et les fabricants de capteurs lidar.

Mais aucune de ces entreprises n’a autant flirté avec l’oubli Faraday Future. Guidé par les caprices du milliardaire exubérant fondateur Jia Yueting, un homme qui s’est auto-exilé de Chine pour échapper à une dette colossale, Faraday Future est allé au bord du gouffre au cours des dernières années et a en quelque sorte vécu pour raconter l’histoire.

UNE parcelle s’est passé en cours de route. Après sa fondation en 2014, Faraday Future a été confondu avec une opération secrète de façade pour le projet de voiture autonome d’Apple. Il a fait ses débuts avec un concept-car statique au Consumer Electronics Show 2016 tout en annonçant son intention d’être aussi perturbateur que l’iPhone (après que Jia ait comparé Apple à Hitler – non, vraiment). Il est revenu au salon l’année suivante et a fait ses débuts réel véhicule électrique seulement pour que toutes sortes de choses tournent mal, puis a raidi la société qui a aidé à organiser l’événement. Il a annoncé une usine d’un milliard de dollars dans le désert du Nevada qui n’a jamais été construite (après avoir laissé tomber les options existantes, y compris l’usine de l’Illinois que Rivian occupe maintenant).

Puis les vrais ennuis ont commencé. Les dépenses extravagantes de Jia – il a versé 900 millions de dollars de son propre argent, en grande partie tirés de prêts qu’il n’a jamais remboursés en Chine, dans Faraday Future d’ici 2017 – avaient aidé la startup à rassembler près de 1 500 personnes et à concevoir une merveille technologique ridiculement chère de un SUV électrique. Mais il a eu du mal à faire venir d’autres investisseurs. Il a rechigné à l’idée de renoncer à tout contrôle sur l’entreprise, ce qui a effrayé quiconque avait les poches suffisamment profondes pour débourser le type de capital requis pour construire une usine et fabriquer une voiture à grande échelle.

Ainsi, à la fin de 2017, Faraday Future fonctionnait en lambeaux. Elle n’avait que quelques millions de dollars sur ses comptes bancaires. Marre de Jia, les cadres qui ont été embauchés chez Tesla et Apple et d’autres grandes entreprises ont commencé à fuir. Le directeur financier qui a été recruté pour sauver l’entreprise est parti à la fin de l’année après que Jia a refusé sa proposition de restructurer Faraday Future en faillite. (Ce cadre, ainsi que quelques autres qui ont quitté Faraday Future, ont ensuite fondé l’entreprise qui est maintenant Canoo.)

Le château de cartes financier à partir duquel Jia avait construit Faraday Future semblait prêt à s’effondrer. Puis, fin 2017, l’entreprise s’est dotée d’une mystérieuse bouée de sauvetage. Comme Le bord rapporté en avril 2018, l’argent provenait du conglomérat immobilier chinois Evergrande par l’intermédiaire d’une série de sociétés écrans offshore. Evergrande a promis 2 milliards de dollars au total – avec 800 millions de dollars à l’avance et le reste à venir par versements. Faraday Future a été sauvé.

Jusqu’à ce que ce ne soit pas le cas. Jia a dépensé cet argent plus rapidement qu’Evergrande ne s’y attendait. Evergrande a accepté d’accorder à Faraday Future une avance sur l’investissement restant, mais seulement si Jia a abandonné un certain contrôle. Jia l’a techniquement fait, mais il a simplement transféré ses actions de contrôle à la fille de son bras droit, Faraday Future VP Chaoying Deng (que j’ai couvert dans cette enquête de 2017).

Evergrande était mécontent de cela. Les deux parties ont passé des mois à se battre devant un tribunal de Hong Kong au sujet du désaccord. Pendant ce temps, Faraday Future était à nouveau à court d’argent. Il a mis en congé des centaines d’employés, puis licencié beaucoup d’entre eux. La plupart des hauts dirigeants qui avaient tenu le coup sont finalement partis, y compris le dernier co-fondateur de Jia. Faraday Future s’est finalement installé avec Evergrande à la fin de 2018 et a passé une grande partie de 2019 dans une sorte d’hibernation, bien qu’il ait fallu quelques mesures plus drastiques pour générer des liquidités pour garder les lumières allumées, comme vendre son propre siège social.

Au début de 2019, Faraday Future a pris quelques décisions qui sont sans doute la raison pour laquelle elle a survécu assez longtemps pour profiter du boom de la SPAC et devenir une entreprise publique. Tout d’abord, il a commencé à travailler avec une entreprise de restructuration dirigée par un gourou de la faillite. En travaillant avec cette entreprise, Faraday Future a convaincu les nombreux fournisseurs à qui l’on devait de l’argent d’échanger leurs créances contre des morceaux d’une fiducie qui paierait si et quand la startup levait de l’argent. Il a également permis de refinancer une partie de la dette de la startup.

Ensuite, il a embauché un autre ancien cadre de BMW, Carsten Breitfeld, qui dirigeait le programme BMW i8. Breitfeld est devenu PDG (ainsi qu’une sorte d’adulte dans la salle) et a depuis été le visage des efforts de collecte de fonds de la startup.

Enfin, Jia a déposé son bilan pour régler 3,6 milliards de dollars de sa dette personnelle en Chine. La façon dont cela a été fait était cruciale pour la fortune actuelle de Faraday Future. Jia a placé la quasi-totalité de sa participation majoritaire dans la startup dans une fiducie dont ses propres créanciers possèdent désormais des morceaux – un peu comme la façon dont Faraday Future a réglé ses dettes avec ses fournisseurs. Cela signifie qu’il n’a plus le même type de contrôle dictatorial sur l’entreprise dont il jouissait autrefois.

Faraday Future a survécu à 2020 grâce en partie à un prêt de 9 millions de dollars du programme de protection des chèques de paie et a terminé l’année avec seulement 1 million de dollars en banque. Mais à ce moment-là, elle était déjà en pourparlers avec Property Solutions Acquisition Corp., une SAVS qui avait initialement prévu de fusionner avec une société du secteur immobilier. Ils ont annoncé la fusion en janvier 2021.

Maintenant que Faraday Future est cotée au Nasdaq, la startup dit qu’il faudra un an pour mettre son SUV électrique en production. La société a de grands projets au-delà de cela – elle essaie toujours d’être ce perturbateur majeur qu’elle prétendait être au CES 2016 – mais elle ne pourra pas les attaquer tant qu’elle n’aura pas sorti sa première voiture.

Ou, peut-être, il le fera. Faraday Future a survécu à tant de coups avec la mort à ce jour, et les marchés financiers sont actuellement si réceptifs aux jeunes startups de véhicules électriques sans revenus, qu’il est en fait assez difficile d’imaginer comment les choses pourraient vraiment mal tourner à court terme. Mais s’il y a une leçon à tirer des sept premières années de Faraday Future, c’est qu’il faut toujours s’attendre à l’inattendu.