WASHINGTON (AP) – Il y a quelques années, un scientifique de Sydney a remarqué un cacatoès à crête de soufre ouvrant sa poubelle. Tous les résidents ne seraient pas ravis, mais l’ornithologue Richard Major a été impressionné par l’ingéniosité.

C’est tout un exploit pour un oiseau de saisir un couvercle de poubelle avec son bec, de l’ouvrir, puis de traîner suffisamment le long du bord de la poubelle pour que le couvercle tombe en arrière, révélant des trésors de déchets comestibles à l’intérieur.

Intrigué, Major s’est associé à des chercheurs allemands pour étudier combien de cacatoès ont appris ce tour. Début 2018, ils ont découvert à partir d’une enquête auprès des résidents que les oiseaux de trois banlieues de Sydney maîtrisaient la nouvelle technique de recherche de nourriture. Fin 2019, les oiseaux soulevaient des bacs dans 44 banlieues.

« De trois banlieues à 44 en deux ans, c’est une propagation assez rapide », a déclaré Major, basé à l’Australian Museum.

La question suivante des chercheurs était de savoir si les cacatoès avaient chacun trouvé comment faire cela seuls – ou s’ils avaient copié la stratégie d’oiseaux expérimentés. Et leurs recherches publiées jeudi dans la revue Science ont conclu que les oiseaux apprenaient principalement en observant leurs pairs.

« Cette propagation n’apparaissait pas au hasard. Cela a commencé dans les banlieues sud et a rayonné vers l’extérieur », a déclaré Major. Fondamentalement, cela a pris comme un mouvement de danse chaud.

Les scientifiques ont documenté d’autres exemples d’apprentissage social chez les oiseaux. Un cas classique concerne de petits oiseaux appelés mésanges bleues qui ont appris à percer les couvercles en aluminium des bouteilles de lait au Royaume-Uni à partir des années 1920 – un geste astucieux, bien que moins complexe et physiquement exigeant que d’ouvrir des poubelles.

Mais observer une nouvelle « tendance culturelle » se propageant dans la nature – ou les banlieues – en temps réel a offert aux chercheurs sur les cacatoès une opportunité spéciale, a déclaré Lucy Aplin, écologiste cognitive à l’Institut Max Planck du comportement animal en Allemagne et co-auteur de l’étude. . « C’est le rêve d’un scientifique », a-t-elle déclaré.

Au cours de l’été 2019, la journée de collecte des ordures dans la banlieue de Sydney était la journée de recherche de l’équipe. Alors que les camions à ordures roulaient sur leurs routes et que les gens poussaient des poubelles sur le trottoir, Barbara Klump, écologiste comportementale de l’Institut Max Planck, a fait le tour et s’est arrêtée pour enregistrer des cacatoès atterrissant sur des poubelles. Tous les cacatoès n’ont pas réussi à les ouvrir, mais elle a pris environ 160 vidéos d’efforts victorieux.

En analysant les images, Klump s’est rendu compte que la grande majorité des oiseaux ouvrant les bacs étaient des mâles, qui ont tendance à être plus gros que les femelles. Les oiseaux qui maîtrisaient le tour avaient également tendance à être dominants dans les hiérarchies sociales.

« Cela suggère que si vous êtes plus connecté socialement, vous avez plus d’opportunités d’observer et d’acquérir de nouveaux comportements – et aussi de les diffuser », a-t-elle déclaré.

Les cacatoès sont des oiseaux extrêmement grégaires qui se nourrissent en petits groupes, se perchent en grands et sont rarement vus seuls à Sydney. Alors que de nombreux animaux ont décliné avec l’expansion des villes australiennes, ces oiseaux audacieux et flamboyants ont généralement prospéré.

« Dans un environnement imprévisible et en évolution rapide avec des sources de nourriture imprévisibles, les animaux opportunistes prospèrent », a déclaré Isabelle Laumer, chercheuse en comportement à l’Université de Californie à Los Angeles, qui n’a pas participé à la recherche.

Au cours de la dernière décennie, la recherche a montré que « l’adaptabilité urbaine est corrélée à des caractéristiques telles que l’innovation, la flexibilité comportementale et l’exploration », a déclaré Aplin de l’Institut Max Planck. Ce que la nouvelle recherche ajoute à cette compréhension, c’est que les créatures qui transmettent facilement des connaissances et de nouvelles compétences socialement ont également un avantage.

Les perroquets, qui incluent les cacatoès, sont connus pour être parmi les oiseaux les plus intelligents. Ils ont un cerveau de la taille d’une noix, mais la densité de neurones entassés dans leur cerveau antérieur confère à de nombreuses espèces des capacités cognitives similaires à celles des grands singes, a déclaré Irene Pepperberg, chercheuse en cognition animale à Harvard, qui a étudié les perroquets gris d’Afrique et n’était pas impliqué dans le nouveau journal.

Alors que les perroquets gris d’Afrique sont connus pour leur capacité à imiter et parfois à comprendre la parole humaine, les cacatoès sont réputés pour utiliser et manipuler de nouveaux outils, tels que des boîtes de puzzle en laboratoire ou des couvercles de poubelle dans la nature, a-t-elle déclaré.

« Tout le monde à Sydney a une opinion sur les cacatoès », a déclaré le major de l’Australian Museum. « Que vous aimiez observer ces grands oiseaux sociaux flamboyants ou que vous pensiez qu’ils sont nuisibles, vous devez les respecter. Ils se sont si brillamment adaptés à la vie avec les humains, à la domination humaine de l’environnement.

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