La société mère de Google, Alphabet, a une naissance à annoncer : une nouvelle société appelée Intrinsic qui se concentrera sur la création de logiciels pour robots industriels. La filiale sera l’un des «autres paris» d’Alphabet – des entreprises relativement spéculatives se concentrant sur les nouvelles technologies comme Waymo (voitures autonomes), Wing (drones de livraison) et Verily (soins de santé et biotechnologie).

Les détails sur ce qu’Intrinsic construit exactement ou qui seront ses clients ne sont pas clairs. Un article de blog du nouveau PDG de l’entreprise, Wendy Tan White, discute des ambitions d’Intrinsic en termes généraux, affirmant qu’il « libérera le potentiel créatif et économique de la robotique industrielle pour des millions d’autres entreprises, entrepreneurs et développeurs » en créant un logiciel qui rendra le déploiement des robots industriels « plus faciles à utiliser, moins coûteux et plus flexibles ».

La robotique est une obsession chez Google depuis des années, mais les efforts de l’entreprise n’ont pas été concentrés et n’ont pas encore produit de succès commerciaux.

En 2013, Google s’est lancé dans une frénésie d’achat de robots, achetant sept sociétés en six mois environ, dont Schaft (une entreprise japonaise connue pour ses robots bipèdes), Bot & Dolly (créateurs de vidéos virales très cool) et Boston Dynamics (qui a besoin de pas de présentation). L’effort a été nommé « Replicant » et dirigé par Andy Rubin, un cadre qui a cofondé le système d’exploitation mobile Android. Au fil des ans, cependant, aucune nouvelle n’est sortie de Replicant, et Google a vendu ou fermé la plupart de ses acquisitions. Pourquoi? En partie parce que les robots sont difficiles à fabriquer et peu rentables. Mais aussi à cause du départ de Rubin de l’entreprise en 2014 après avoir été accusé d’inconduite sexuelle (que Google a gardé secret).

Depuis l’échec de Replicant, l’entreprise s’est davantage concentrée sur l’aspect logiciel des choses, en utilisant l’apprentissage automatique pour apprendre aux robots à manipuler des objets sans supervision directe. Cela joue sur les points forts de Google et sera apparemment l’objectif d’Intrinsic à l’avenir.

« Au cours des dernières années, notre équipe a exploré comment donner aux robots industriels la capacité de détecter, d’apprendre et d’effectuer automatiquement des ajustements au fur et à mesure qu’ils accomplissent des tâches, afin qu’ils fonctionnent dans un plus large éventail de paramètres et d’applications », écrit Tan. Blanc dans le billet de blog. « [W]ous avons testé des logiciels qui utilisent des techniques telles que la perception automatisée, l’apprentissage en profondeur, l’apprentissage par renforcement, la planification des mouvements, la simulation et le contrôle de la force.

Plus que cela, nous ne savons pas vraiment. Bien qu’il soit intéressant de noter que ce n’est pas le seul effort de robotique chez Google en ce moment. En 2019, l’entreprise a fait sensation en annonçant son projet Everyday Robot : un effort logé dans l’incubateur technologique X de l’entreprise pour développer un « robot d’apprentissage polyvalent ». Ce qui est arrivé à ce projet n’est pas clair, et cliquer sur le lien sur sa page d’accueil pour « en savoir plus » ne vous dirige que vers un article de blog de lancement, inchangé depuis 2019. Peut-être qu’Intrinsic aura plus de chance de retenir l’attention de Google.