Après avoir pris un coup pendant la pandémie, les mois à venir seront une période cruciale pour la recherche océanique. Les gens se fient aux données recueillies en mer pour les prévisions météorologiques, la compréhension du changement climatique et le maintien à flot des économies côtières. Pour ce faire, les scientifiques gardent une trace de tout, des températures à la salinité et aux niveaux d’oxygène dans les profondeurs. Mais la crise du COVID-19 a interrompu la recherche dans le monde, et les océanographes tentent de s’en remettre.

« Du jour au lendemain, notre navire est passé d’un navire de recherche observant une décennie de changements océaniques à une simple maison à vapeur express », a déclaré Leticia Barbero, scientifique adjointe à l’Université de Miami, dans un communiqué de presse de juin 2020. Elle et son équipe se sont précipitées pour déployer des instruments autonomes pour continuer à prendre des mesures pour les prévisions climatiques et météorologiques.

Malgré les meilleurs efforts de Barbero et de ses collègues chercheurs, tout au long de 2020 et de la première partie de 2021, il y a eu une diminution de 10 pour cent des données en temps réel collectées à partir des réseaux mondiaux d’observation des océans, selon un bulletin récemment publié par le Global Groupe de coordination des observations du système d’observation des océans. Certains réseaux ont enregistré des pertes plus importantes. Ce qui est potentiellement plus inquiétant, c’est qu’il y a eu une baisse de 15 à 20 % des opérations de maintenance vitales, ce qui pourrait mettre en danger une plus grande collecte de données à l’avenir.

Le bord s’est entretenu avec Mathieu Belbéoch, coordinateur technique et responsable à l’OceanOPS, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) et la Commission océanographique intergouvernementale de l’UNESCO de ce qui s’est passé l’année dernière et de ce qui va suivre.

Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.

Comment les scientifiques collectent-ils généralement des données dans l’océan ?

Certains instruments sont installés à bord des navires, principalement des navires marchands. C’est le réseau historique de l’OMM. Les capitaines des navires capturent des observations météorologiques et les enregistrent. Celle-ci s’est modernisée et tout cela est désormais partagé en temps réel.

Ensuite, il y a les dériveurs de surface, qui dérivent avec le courant de surface. Beaucoup sont utilisés pour la météorologie. Ensuite, vous avez un ensemble de bouées ancrées – beaucoup au niveau côtier, mais il y a aussi un réseau très important dans la zone tropicale en particulier pour surveiller El Niño. Et puis il y a le réseau Argo, une sorte de réseau révolutionnaire qui a été mis en place il y a environ 20 ans pour mesurer toute la colonne d’eau avec des robots qui montent et descendent de la surface. Il y en a 4000.

Tout cela est complété par un ensemble d’autres systèmes – des navires de recherche, des planeurs océaniques que vous pouvez diriger un peu. Et aussi certains animaux sont utilisés pour faire des mesures – les éléphants de mer principalement.

Quel impact la pandémie a-t-elle eu sur l’ensemble de ces réseaux d’observation ?

C’est une question que l’on nous a beaucoup posée au cours de la dernière année. Il y a eu clairement un impact.

Le principal impact a été le manque de temps de navire disponible, ce qui nous rend la vie plus difficile. Certains navires sont utilisés pour faire des mesures mais aussi pour déployer ces bouées. Nous devons donc être un peu créatifs et nous avons utilisé des voiliers, nous nous sommes associés à des skippers. La course nautique Volvo autour du monde, ils ont déployé des instruments pour nous.

Au niveau des données, on constate une petite perte. Un réseau qui a souffert est un réseau appelé Ship of Opportunity Program (SOOP). Il utilise des bathythermographes non réutilisables, de petits capteurs lancés à partir de navires marchands. Le long d’une route de navire marchand, vous avez un opérateur ou un système automatique qui largue, toutes les heures environ, des sondes de température dans l’océan. Ce programme a été dégradé de 50 % ou plus — ou même de 100 % à un moment donné, il ne s’est rien passé pendant les six premiers mois ! Alors oui, nous avons perdu des données là-bas.

Quelques bouées ancrées n’ont pas été entretenues à temps, peut-être le seront-elles dans les six prochains mois. Sinon, on commencera à voir les différents réseaux éteindre ces petits points de la carte les uns après les autres.

Les bouées amarrées sous les tropiques sont les meilleurs outils pour surveiller El Niño. Ce système ne fonctionne qu’à 60% de sa capacité aujourd’hui, bien que tout ne soit pas lié à COVID car il y a des problèmes de financement et d’autres difficultés.

Votre récent bulletin indique qu’il y a eu une diminution globale de 10 % des données en temps réel, comment cela pourrait-il affecter la recherche ou les prévisions ?

Il est difficile de dire, vous savez, quel est le prix d’une seule observation. Certaines séries chronologiques très importantes n’ont pas été réalisées, de sorte que ces données sont perdues à jamais. Vous n’êtes pas là pour prendre ces données, donc pour le rappel climatique, c’est une perte. Pour le reste de la série, vous avez une diminution de la précision de la prévision. Mais pour l’instant, le système gère assez bien le choc, je pense.

Le cœur du système est autonome, il est constitué d’instruments autonomes. Ces bouées, certaines dureront un an ou deux, d’autres en fonctionneront cinq ou plus. Ainsi, lorsqu’ils sont lancés, ils peuvent fonctionner longtemps et si l’infrastructure de télémétrie est correcte, le système continuera à fonctionner.

Vous attendez-vous à ce qu’il y ait plus de défis à l’avenir en raison de la pandémie ou les choses ont-elles commencé à revenir à la normale?

Le système peut gérer six mois à un an d’indicateur de retard de renouvellement. Mais plus que cela, nous commençons à être sérieux. Un dériveur de surface vivra environ un an. Donc, si vous ne partez pas en mer pendant un an, vous perdez tout votre réseau. Et c’est la seule façon d’obtenir la pression d’air, par exemple. Vous n’obtenez pas la pression atmosphérique des satellites.

Cette année sera critique car nous avons accumulé beaucoup de déficits de déploiement. Nous avons donc du stock à déployer cette année, il y aura donc encore beaucoup de travail à faire.

Vous savez, si personne ne remplace les bouées dérivantes dans l’océan Indien cette année — l’année prochaine, vous aurez de très mauvaises données dans l’océan Indien, pour les moussons et toutes ces applications critiques. Les modèles et les services seront dégradés. Nous n’en sommes pas encore là, mais la communauté doit travailler dur cette année pour maintenir le système.

C’était déjà un défi. Je veux dire, maintenir le système est une sorte de lutte. Cette infrastructure importante pour le monde est financée à 70 % par la recherche, ce qui signifie que les scientifiques doivent postuler pour des propositions et des projets scientifiques tous les deux, trois ou quatre ans. C’est comme si vos autoroutes étaient entretenues par la recherche, vous savez, vous trouverez cela très étrange, parce que tout le monde a besoin d’une autoroute. Et pour le système d’observation des océans, c’est la même chose. Cette infrastructure critique est maintenue grâce à un financement à court terme. Donc avant la pandémie, le système était déjà fragile. Et la pandémie a en quelque sorte accéléré certains de ces défis.

Je dirais que si les retards continuent comme l’année dernière, au cours des six prochains mois environ, nous commencerons à voir un impact mesurable. Les impacts d’aujourd’hui sont à la marge. Et comme je l’ai dit, le cœur du système survit à la pandémie.