Si vous pensez que les puces électroniques sont omniprésentes maintenant, apparaissant dans tout, des machines à laver aux lampadaires, attendez simplement que les circuits puissent être imprimés sur du plastique, du papier et du tissu pour le prix de quelques centimes. C’est ce que promet le concepteur de puces Arm, la société dévoilant cette semaine un nouveau prototype de puce à base de plastique nommé PlasticARM.

Ce n’est pas la première puce flexible que nous ayons vue, mais c’est la plus complexe. PlasticARM contient un processeur Cortex-M0 32 bits (le cœur de processeur le moins cher et le plus simple de la famille Cortex-M d’Arm), ainsi que 456 octets de ROM et 128 octets de RAM. Il est composé de plus de 18 000 portes logiques, ce qui, selon Arm, est au moins 12 fois plus que la précédente puce à base de plastique.

La puce a été conçue en coordination avec le fabricant d’électronique flexible PragmatIC, et comme l’expliquent les concepteurs de l’entreprise dans un article publié dans Nature, il n’a pas encore la même fonctionnalité que les conceptions à base de silicium. Par exemple, il n’est capable d’exécuter qu’un trio de programmes de test câblés dans ses circuits pendant la fabrication, bien que les chercheurs d’Arm disent qu’ils travaillent sur de futures versions qui permettront l’installation d’un nouveau code.

Ce qui rend PlasticARM et les puces similaires si spéciales, c’est leur utilisation de composants flexibles ; dans ce cas, des transistors à couche mince à oxyde métallique ou TFT. Ceux-ci peuvent être imprimés sur des surfaces qui se plient et fléchissent sans se dégrader, contrairement aux processeurs basés sur des substrats de silicium fragiles. Cela permet d’imprimer à moindre coût des processeurs sur des matériaux comme le plastique et le papier.

Comme l’expliquent les chercheurs d’Arm dans leur article, cela permettrait aux micropuces d’être utilisées pour toutes sortes d’utilisations qui semblent aujourd’hui inutiles. Vous pourriez avoir des puces imprimées dans chaque bouteille de lait, par exemple, qui détectent la détérioration, remplaçant l’utilisation de dates de péremption. Arm dit que cela créera un nouvel « internet de tout », avec des puces intégrées dans « plus d’un billion d’objets inanimés au cours de la prochaine décennie ».

Les puces à base de plastique présentent cependant des inconvénients majeurs et ne remplaceront certainement pas les processeurs au silicium à court terme. Ils sont tout simplement trop inefficaces en termes de consommation d’énergie, de densité et de performances. PlasticARM consomme 21 milliwatts d’énergie, par exemple, mais 99% de cela est essentiellement gaspillé, avec seulement 1% capturé pour le calcul. La puce est également relativement grande, avec une superficie de 59,2 millimètres carrés. Comme noté par AnandTech, c’est environ 1 500 fois la taille d’un processeur Cortex M0 à base de silicium.

Comme l’a dit l’ingénieur de recherche Arm James Myers Nouveau scientifique: « Ce ne sera pas rapide, ce ne sera pas économe en énergie, mais si je vais le mettre sur une laitue pour suivre la durée de conservation, c’est l’idée. »