L’Europa Clipper de la NASA commencera son voyage vers la lune glacée de Jupiter à bord d’une fusée Falcon Heavy construite par SpaceX. La NASA versera 178 millions de dollars à SpaceX pour lancer le véhicule en octobre 2024.

L’Europa Clipper a reçu le feu vert de la NASA en 2015. Il survolera la Lune 45 fois, offrant aux chercheurs un regard alléchant sur le monde glacé, qui aurait un océan caché sous sa croûte glacée. Le Clipper est équipé d’instruments qui aideront les scientifiques à déterminer si la lune pourrait soutenir la vie.

Pendant des années, le Clipper était légalement obligé de se lancer sur le système de lancement spatial (SLS) longtemps retardé de la NASA. Mais avec le SLS perpétuellement retardé et dépassant le budget, la NASA a exhorté le Congrès à envisager d’autoriser l’Europa Clipper à voler de manière commerciale. Le passage à un autre véhicule pourrait économiser jusqu’à un milliard de dollars, a déclaré l’inspecteur général de la NASA en 2019.

La NASA a obtenu la permission d’envisager des alternatives commerciales au SLS dans le budget 2021 et a officiellement commencé à chercher une alternative commerciale peu de temps après.

Le SLS a de puissants alliés au Congrès, qui ont maintenu le programme coûteux en vie pendant des années, même s’il a fait exploser les budgets et les délais passés. Le premier vol du SLS devait initialement avoir lieu en 2017. Cette mission – lancer un voyage sans équipage autour de la Lune – a depuis été repoussée à novembre 2021, et le respect de ce nouveau calendrier reste « hautement improbable » selon le bureau de l’inspecteur de la NASA. General, une agence de surveillance.

SpaceX a lancé sa fusée Falcon Heavy pour la première fois en 2018 et a commencé à piloter des satellites en 2019. Plus tôt cette année, la NASA a sélectionné la fusée comme trajet vers l’espace pour deux parties d’une station spatiale planifiée en orbite autour de la Lune.

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