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Nichelle Nichols a accidentellement inspiré le nom et le développement du lieutenant Uhura, grâce à un roman qu’elle a apporté à son audition pour Star Trek.
Star Trek a fait ses débuts en 1966 avec une vision pionnière de différentes races et espèces s’unissant pour explorer l’univers, avec Nichelle Nichols représentant les futurs États-Unis d’Afrique en tant que lieutenant Nyota Uhura. Nichols a développé le personnage avec le créateur de la série Gene Roddenberry, mais l’étincelle initiale s’est produite lors de son audition, lorsqu’elle a apporté le livre qu’elle lisait ce jour-là.
Uhuru est un roman de 1962 de Robert Ruark, qui se déroule vers la fin du soulèvement réel des Mau Mau au Kenya, qui n’avait pris fin que deux ans auparavant. Dans son interview avec la Television Academy, Nichols a expliqué qu’elle avait apporté le livre à son audition pour passer le temps pendant qu’elle attendait d’entrer, et qu’elle a donc dû l’apporter avec elle dans la salle d’audition. Le roman a déclenché une conversation entre elle, Roddenberry et les autres cadres, qui a duré 20 minutes avant le début de l’audition.
Pour Nichols, l’histoire fictive de Uhuru illustre la lutte continue de l’Afrique pour la liberté, utilisant de nombreux moyens à travers de nombreuses épreuves. Ceci est incarné dans le titre du livre, car « uhuru » est littéralement le mot pour la liberté en swahili, une langue nationale de nombreux pays africains et largement utilisée à travers le continent. La passion de Nichols pour le livre a probablement contribué à l’impressionnante impression qu’elle a faite ce jour-là ; selon l’acteur, juste une heure après son audition, le réalisateur Joseph Sargent l’a informée: « Vous l’aviez quand vous avez franchi la porte. »
En effet, la discussion sur Uhuru a incité Roddenberry à lire le roman, au cours duquel il s’est particulièrement attaché à son titre et à l’importance du mot lui-même pour le peuple africain. Selon Nichols, il a ensuite exprimé son souhait de nommer son personnage d’après le livre, mais a estimé que le son de fin du mot « u » était « trop dur ». Nichols a suggéré avec désinvolture de remplacer le « u » par un « a » pour adoucir le nom, et Roddenberry a été instantanément inspiré. Il a rapidement décidé qu’Uhura, comme le nomme Nichols, était originaire des États-Unis d’Afrique.
Bien que l’on puisse critiquer l’idée de fusionner tous les pays africains en un seul ressemblant aux États-Unis d’Amérique, l’importance d’une femme de cette nation à bord de l’USS Enterprise ne peut être niée. En 1966, la lutte pour l’indépendance de la Grande-Bretagne coloniale était toujours en cours sur le continent, avec Uhuru représentant ce combat au Kenya. Ainsi, le lieutenant Uhura personnifiait cette liberté enfin atteinte, son nom même lui rendant hommage.
En fait, cela est mis en évidence dans le tout premier épisode de Star Trek : la série originale. « The Man Trap » présente un extraterrestre télépathique qui se métamorphose en des formes qui plairont à ses cibles. Pour Uhura, il se transforme en un bel homme africain joué par Vince Howard, la charmant en parlant swahili. Malheureusement, ce bref échange est le seul qu’Uhura puisse avoir dans sa langue maternelle, celle dont est dérivé son nom de famille poignant. Bien que d’autres épisodes aient affirmé l’importance du swahili pour elle, aucun d’entre eux ne l’a fait converser avec un autre locuteur natif.
Il est un peu triste que la chargée de communication, qui traduit plusieurs langues pour son équipage, ait peu d’occasions d’utiliser sa propre langue. Cependant, cette compétence même est ce qui la rend indispensable au capitaine Kirk de William Shatner, et l’établissement du swahili comme langue maternelle soutient l’avenir multiculturel envisagé par Gene Roddenberry. Indépendamment de la controverse pour suggérer des États-Unis d’Afrique, l’existence d’Uhura présageait incontestablement une liberté que, à l’époque, l’Afrique avait encore du mal à réaliser.
C’est donc une merveille ce qui aurait pu se passer si Nichelle Nichols n’avait pas amené Uhuru dans son audition pour Star Trek. Bien qu’elle aurait probablement encore pu remporter le rôle sans cela, l’impact du livre sur le développement du personnage est incalculable, tout comme l’impact qu’Uhura continue d’avoir en tant que première femme noire en position de pouvoir à la télévision américaine. Personne n’aurait pu imaginer que UhuruLa représentation du conflit africain par s donnerait naissance à Nyota Uhura : un symbole de la liberté africaine.
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