AHRWEILER, Allemagne (AP) – Comme d’autres habitants de sa ville en Allemagne, Wolfgang Huste savait qu’une inondation allait arriver. Ce que personne ne lui a dit, dit-il, c’est à quel point ce serait grave.

Le libraire d’antiquités d’Ahrweiler, âgé de 66 ans, a déclaré que le premier avertissement sérieux d’évacuer ou de déménager dans les étages supérieurs des bâtiments proches de la rivière Ahr avait été annoncé par haut-parleur vers 20 heures le 14 juillet. Huste a ensuite entendu un bref coup de sirène d’urgence et une église. les cloches sonnent, suivies du silence.

« C’était effrayant, comme dans un film d’horreur », a-t-il déclaré.

Huste s’est précipité pour sauver sa voiture d’un garage souterrain. Au moment où il l’a garé dans la rue, l’eau était à hauteur de genou. Cinq minutes plus tard, en toute sécurité à l’intérieur, il a vu son véhicule flotter dans la rue. Il estime les pertes dans son magasin, où des livres datant du début des années 1500 ont été détruits, à plus de 200 000 euros (235 000 $).

« Le délai d’avertissement était beaucoup trop court », a déclaré Huste.

Avec le nombre confirmé de morts des inondations de la semaine dernière en Allemagne et dans les pays voisins dépassant 210, près de 150 personnes toujours portées disparues et le coût économique qui devrait se chiffrer en milliards, beaucoup ont demandé pourquoi les systèmes d’urgence conçus pour avertir les gens d’une catastrophe imminente n’avaient pas travailler.

Les sirènes de certaines villes sont tombées en panne lorsque l’électricité a été coupée. Dans d’autres endroits, il n’y avait aucune sirène du tout ; les pompiers volontaires devaient frapper à la porte des gens pour leur dire quoi faire. L’hebdomadaire allemand Der Spiegel a rapporté que dans une banlieue de Wuppertal, au nord de Cologne, les gens ont été avertis par un moine qui sonnait une cloche.

Huste a reconnu que peu de gens auraient pu prédire la vitesse à laquelle l’eau monterait et déchira les villes. Mais il a pointé de l’autre côté de la vallée vers un bâtiment qui abrite l’Office fédéral allemand de la protection civile, où les premiers intervenants de tout le pays s’entraînent pour d’éventuelles catastrophes.

« En pratique, comme nous venons de le voir, cela n’a pas fonctionné, disons, aussi bien qu’il le devrait », a déclaré Huste. « Ce que l’État aurait dû faire, il ne l’a pas fait. Du moins pas avant bien plus tard.

Les autorités allemandes ont reçu des alertes précoces du système européen de sensibilisation aux inondations. Celles-ci ont fait leur chemin via les canaux officiels, mettant les pompiers en alerte renforcée ainsi que les utilisateurs de smartphones qui avaient installé des applications d’alerte aux catastrophes, mais ces applications ne sont pas largement utilisées.

Les responsables locaux responsables du déclenchement des alarmes de catastrophe dans la vallée de l’Ahr lors de la première nuit d’inondation ont fait profil bas depuis le déluge. Au moins 132 personnes ont été tuées dans la seule vallée de l’Ahr.

Les autorités de l’État allemand de Rhénanie-Palatinat ont pris en charge la réponse à la catastrophe à la suite des inondations, mais elles ont refusé de commenter les erreurs qui auraient pu être commises la nuit où la catastrophe a frappé.

« Les gens regardent une vie en ruines ici. Certains ont perdu des proches, il y a eu beaucoup de morts », a déclaré Thomas Linnertz, le responsable de l’État qui coordonne désormais la réponse à la catastrophe. «Je peux très bien comprendre la colère. Mais d’un autre côté, je dois le répéter : c’était un événement que personne n’aurait pu prévoir.

Le chef de l’agence fédérale allemande des catastrophes BKK, Armin Schuster, a reconnu au radiodiffuseur public ARD que « les choses n’ont pas fonctionné aussi bien qu’elles auraient pu ».

Son agence tente de déterminer combien de sirènes ont été supprimées après la fin de la guerre froide. L’Allemagne prévoit également d’adopter un système connu sous le nom de « diffusion cellulaire » qui peut envoyer des alertes à tous les téléphones portables dans une zone particulière.

Dans la ville de Sinzig, Heiko Lemke a rappelé comment les pompiers sont venus frapper aux portes à 2 heures du matin, bien après que les inondations aient causé de graves dommages en amont à Ahrweiler.

Malgré une forte inondation en 2016, personne ne s’attendait à ce que les eaux de la rivière Ahr montent aussi haut que dans sa communauté, a déclaré Lemke.

« Ils évacuaient des gens », a-t-il déclaré. « Nous étions totalement confus parce que nous pensions que ce n’était pas possible. »

En moins de 20 minutes, l’eau avait inondé le rez-de-chaussée de la maison de sa famille, mais ils ont décidé qu’il était trop dangereux de s’aventurer, a-t-il déclaré.

« Nous n’aurions pas réussi à le faire au coin de la rue », a déclaré sa femme, Daniela Lemke.

Douze résidents d’une résidence-services à proximité pour personnes handicapées se sont noyés dans l’inondation. La police cherche à savoir si le personnel de l’établissement aurait pu faire plus pour sauver les résidents, mais jusqu’à présent, rien n’indique que les autorités pourraient faire l’objet d’une enquête pénale pour n’avoir pas émis d’avertissements en temps opportun.

Les experts affirment que ces inondations deviendront plus fréquentes et plus graves en raison du changement climatique, et les pays devront s’adapter, notamment en révisant les calculs sur les risques d’inondation futurs, en améliorant les systèmes d’alerte et en préparant les populations à des catastrophes similaires.

Maintenant qu’il connaît le risque d’inondation, Heiko Lemke espère que toutes ces choses se produiront.

« Mais peut-être serait-il encore mieux de partir », a-t-il ajouté.