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Après des années de baisse des ventes, le début des années 2000 a marqué une période où Marvel et DC courtisaient agressivement les lecteurs avec des équipes créatives de renom et des projets de grande envergure. L’un de ces titres était Superman/Batman, qui a associé l’écrivain Jeph Loeb à l’artiste Ed McGuiness sur un livre mettant en vedette les deux personnages les plus populaires de DC. La prémisse aurait pu initialement ressembler à un pitch de mini-série de haut niveau – les deux personnages ont des ensembles de pouvoirs très différents et n’avaient pas joué dans une série mensuelle ensemble depuis Le meilleur du monde s’est terminé au début des années 1980 – mais DC s’est consacré à faire du livre un titre régulier.
Superman/Batman est devenu le hit attendu de DC, rejoignant un Batman récemment revitalisé – mettant en vedette des histoires de Loeb et de l’art de Jim Lee – en tant que titre le plus vendu qui a signalé que DC était désormais sérieux au sujet de défier le statut de Marvel en tant que leader de l’industrie. Les histoires ont évolué rapidement, ont utilisé toutes les stars invitées et tous les méchants préférés des fans imaginables, et ont toujours trouvé une excuse pour que McGuiness montre sa vision unique des personnages de DC.
L’art de McGuiness a réussi à canaliser l’énergie de Jack Kirby, l’inventivité du manga et l’élégance du street art de l’époque. Superman/Batman était très probablement la plus belle bande dessinée de super-héros sur les gradins à son époque.
Loeb et McGuiness sont entrés en juin 2005 Superman/Batman # 20 sachant que ce serait leur dernier arc, et comme Loeb l’a décrit, une excuse pour s’amuser en sortant. Le numéro présente une nouvelle équipe pour les héros à combattre, les Maximums. Cette équipe de super-héros en réalité alternative a vu une version déviée de la réalité de Superman et Batman tuer leur membre Skyscraper des semaines plus tôt et a maintenant juré de se venger.
Leur liste se compose de : Soldier, un « super-soldat » sévère qui pleure toujours la perte de son fils, Lucky; Viking, le fils de puissance de la hache sauvage de Ice-Giants; Robot, une machine vivante qui présente la façade d’un homme vêtu d’une armure high-tech ; Monster, une bête simple d’esprit déchaînée qui, de manière choquante, se transforme en une fille timide nommée Becky; Hornet, la veuve du gigantesque gratte-ciel, qui vole, se réduit à la taille d’un insecte et tire des explosions d’énergie. Bowman, l’archer colérique de l’équipe, est un autre membre récemment décédé. Il communique apparemment avec les Maximums comme un fantôme.
Il est peu probable que quiconque lit ceci aujourd’hui ne comprenne pas la blague – ce sont clairement des versions parodiques des personnages de Marvel’s Avengers. Et étant donné que Marvel a sa propre parodie / hommage / imitation de la Justice League de DC dans le Squadron Supreme, tout est juste. Mais certains pourraient ne pas se rendre compte que les Maximums se moquent d’une époque spécifique de l’histoire de Marvel, sa tentative des années 2000 de raviver l’intérêt pour ses propriétés avec la ligne Ultimate Marvel.
Ultimate Marvel était une empreinte Marvel présentant des versions repensées et modernisées des personnages de super-héros de la société, désormais destinées à un public des années 2000. Les Ultimes #1 lancé en mars 2002, une origine repensée pour les Avengers, créée par l’écrivain Mark Millar et l’artiste Bryan Hitch. La série a joué sur la guerre contre le terrorisme, mettant en vedette des versions beaucoup plus grossières des personnages traditionnels des Avengers. Cette époque est Vengeurs l’écrivain Kurt Busiek a déclaré qu’il avait demandé à Marvel de ne pas appeler le livre « Ultimate Avengers », car cela aurait la connotation Ultimes était « la nouvelle chose cool » et une « amélioration sur ce vieux livre existant pas cool ».
Les Ultimes en vedette un Captain America xénophobe, un Hulk cannibale et un Thor brandissant une hache qui était probablement malade mental, revendiquant l’héritage asgardien. Comme le reste de la ligne Ultimates, le texte a été écrit en casse mixte, à la demande du président de Marvel, Bill Jemas, qui a affirmé que les bandes dessinées devraient être en casse mixte.
Plus de contexte de l’époque établit que le Ultimes La bande dessinée a été spécialement créée pour reproduire le succès de The Authority, une série sur laquelle Millar et Hitch avaient travaillé séparément dans le passé. L’Autorité était une vision mesquine des super-héros qui est devenu un succès instantané et un chouchou critique, aidant à maintenir la ligne Wildstorm en vie pendant une période de ventes anémiques de bandes dessinées. Quiconque fait attention savait que Les Ultimes était un effort pour attirer L’Autoritéle public de Marvel. Pendant ce temps à DC, l’Autorité a inspiré sa propre équipe de parodie, une répudiation de la sombre perspective du titre appelée l’Elite.
L’Elite était une équipe de justiciers qui se livraient à des tactiques brutalement violentes, estimant que la fin justifie leurs moyens. Créés par l’écrivain Joe Kelly et l’artiste Doug Mahnke, ils sont apparus pour la première fois en 2001 Bandes dessinées d’action #775. L’histoire, « Qu’y a-t-il de si drôle à propos de la vérité, de la justice et de la manière américaine ? », est considérée par certains comme une réfutation nécessaire de la nouvelle attitude de l’époque envers l’héroïsme.
Les Maximums cyniques, pas trop héroïques, sont parallèles aux Ultimates à un degré comique. Ils parlent même en caractères mixtes et leur analogue Thor porte une hache au lieu d’un marteau. Loeb a déclaré que l’arc était censé être « amusant » et n’offensait personne qu’il connaissait chez Marvel. Au moment de l’arc Maximums, l’influence de la ligne Ultimate saignait dans l’univers Marvel dominant, avec Spider-Man ultime scribe Brian Michael Bendis devenant le meilleur écrivain de l’entreprise. Présentation de Bowman récemment assassiné est une référence à la scène de mort controversée de Hawkeye de Vengeurs #502, le point culminant du premier arc de Bendis sur le titre.
D’autres influences de Marvel apparaissent plus tard dans le Superman/Batman arc. Les maximums supplémentaires introduits incluent le clone de Wolverine Wolfen (qui a « l’intelligence, avec une attitude« ) et un héros adolescent à quatre bras fougueux nommé Bug. Nous rencontrons Bug alors que son ennemi juré inspiré par le gobelin vert Halloween jette sa petite amie Kristen du Golden Gate Bridge. Loeb parvient en quelque sorte à faire référence à l’arc des « bras supplémentaires » de L’incroyable Spider-Man #100, la mort de Gwen Stacy, et le Raimi Homme araignée films en moins de deux pages.
Alors que DC et Marvel s’affrontaient dans les tableaux de ventes de l’époque, les bandes dessinées semblaient refléter une rivalité essentiellement amicale à l’époque. J. Michael Straczynski prenait parfois des photos lors de sa course Amazing Spider-Man, provoquant quelques remous en ligne mineurs. Les sentiments de DC ne doivent pas avoir été si blessés, car ils ont ensuite embauché Straczynski loin de Marvel dans le but de faire revivre Superman Ventes.
Jeph Loeb se retrouverait également à travailler chez le rival dont il se moquait au début des années 2000. Fait intéressant, la principale mission que Marvel a confiée à Loeb était de raviver l’intérêt pour la même ligne Ultimate que les Maximums ont été créés pour se moquer. Les résultats n’étaient pas particulièrement populaires.
Rejoint par l’artiste Joe Madureira, Loeb a écrit Les Ultimes 3, une suite aux deux premiers Ultimes série de Mark Millar et Bryan Hitch. L’intrigue impliquait qu’Ultron divulgue une sex tape de Tony Stark et de la veuve noire sur Internet, et des références explicites à Scarlet Witch et Quicksilver en tant que couple incestueux, suivies de leur mort dans deux scènes distinctes. Les fans se sont plaints que la série s’appuyait trop sur la valeur de choc. Ils n’étaient pas tout à fait prêts pour le suivi de Loeb, l’événement « Ultimatum » à l’échelle de la ligne.
Le numéro cinq Ultimatum La mini-série a ancré l’événement, associant Loeb à l’artiste David Finch. L’intrigue dramatise les efforts de Magneto pour détruire le monde, à la suite de la mort de ses enfants en Les Ultimes 3. Comme tant d’autres univers de bandes dessinées cherchant à retrouver un peu de chaleur, l’univers Ultimate a connu des catastrophes mondiales et des millions de morts. L’objectif de l’histoire était de mettre un terme à l’univers ultime existant, libérant ainsi le tableau pour un nouveau départ pour la ligne.
Dans la pratique, on se souvient principalement de l’histoire page après page de la mort graphique de personnages populaires, tels que le Blob mangeant littéralement le corps de la Guêpe, et Hank Pym répondant en faisant grossir et en consommant la tête de Blob.
La réaction critique a été viscéralement négative et la mini-série a perdu près d’un quart de ses ventes lors de son dernier numéro. On pourrait presque penser que Marvel avait embauché quelqu’un pour superviser l’univers ultime qui ne l’aimait pas vraiment.
Loeb a mentionné une fois que DC était intéressé par la création d’un Maximums la bande dessinée, qui, comme le souligne Loeb, n’est pas si scandaleuse, étant donné que l’élite a fini par être la tête d’affiche de sa propre série. Non seulement le Maximums la bande dessinée ne se matérialise jamais, mais les personnages ne font aucune apparition après leur Superman/Batman arc. Peut-être que DC a décidé que la blague s’était jouée, peut-être qu’ils étaient réticents à l’idée de provoquer encore plus Marvel, ou peut-être que l’intérêt pour les personnages a tout simplement diminué. Mais compte tenu de ce qui est arrivé à leurs inspirations, les Maximums s’en sont peut-être bien tirés.
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