Jeff Bezos offre à la NASA une remise d’au moins 2 milliards de dollars pour que l’agence accorde à sa société spatiale un contrat lucratif de système d’atterrissage lunaire humain que son rival, SpaceX d’Elon Musk, a remporté plus tôt cette année. La nouvelle offre de Bezos est la dernière d’une série d’efforts croissants pour remporter le contrat pour Blue Origin.

Dans une lettre du lundi matin à l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, Bezos a déclaré qu’il en permanence renoncer à jusqu’à 2 milliards de dollars de paiements contractuels pour les deux premières années si la NASA ajoute l’atterrisseur lunaire Blue Moon de Blue Origin à une phase clé du programme Human Landing System de l’agence, qui appelle à faire atterrir les premiers humains sur la surface lunaire depuis des décennies. En plus de cela, Blue Origin autofinancerait un lancement de test Blue Moon en orbite terrestre basse, un exploit qui vaut probablement des centaines de millions de plus. « Je crois que cette mission est importante », a déclaré Bezos. « Je suis honoré d’offrir ces contributions et je suis reconnaissant d’être en mesure de le faire financièrement. »

La NASA n’a pas immédiatement renvoyé une demande de commentaire. Le plaidoyer arrive une semaine avant le chien de garde Le Government Accountability Office doit statuer sur une protestation formelle contre l’attribution de la NASA à SpaceX que Blue Origin a déposée ce printemps. « Tout ce que la NASA doit faire, c’est profiter de cette offre et modifier » le contrat, a déclaré Bezos.

Ce n’est pas si simple, dit Lori Garver, ancienne administratrice adjointe de la NASA qui a supervisé le début du programme d’équipage commercial de la NASA. L’offre de Bezos est quelque chose que l’agence ne devrait pas écarter, a déclaré Garver, mais cela pourrait également ne pas fonctionner comme le souhaite Blue Origin. « Je vois cela comme un signe positif dans l’ensemble, mais cela ne devrait pas avoir d’impact sur les récompenses ou la stratégie actuelles », a-t-elle déclaré.

Tout a commencé en avril lorsque la NASA a annoncé qu’elle utilisait le système Starship de SpaceX pour transporter le premier équipage américain d’humains sur la Lune en près d’un demi-siècle d’ici 2024, mettant de côté les propositions de Blue Origin et d’un autre soumissionnaire, Dynetics. Ces sociétés sont toujours en lice pour un futur concours sur la Lune qui est toujours en cours, mais la NASA a affirmé que ses fonds limités du Congrès ne lui permettaient de choisir qu’un seul entrepreneur : SpaceX.

Finalement, faire appel à plus d’entrepreneurs concurrents, dit Garver, « a toujours été le plan, et il est bon de savoir que nous en aurons désormais un qui mettra également sa propre peau dans le jeu ». Cela étant dit, elle pense qu’il est peu probable que la nouvelle offre change l’avis de la NASA sur le prix actuel. Le personnel de l’agence craignait que la modification de la décision de la NASA d’attribuer à SpaceX un contrat unique ne suscite de nouveaux problèmes juridiques. « La NASA ne peut pas simplement « accepter les offres » parce que le financement est offert. Il n’y a absolument rien qui empêche Blue d’aller de l’avant avec son propre argent pour être dans une meilleure position pour gagner quelque chose au prochain tour », a déclaré Garver.

Dans sa lettre, Bezos a déclaré que l’offre de 2 milliards de dollars « comblerait le déficit de financement budgétaire du HLS » et « remettrait le programme sur les rails dès maintenant », faisant appel à l’échéance rapide de 2024 Moonshot de la NASA et au besoin toujours présent de l’agence de plus de financement Artemis. La protestation de Blue Origin contre la décision de la NASA a interrompu le contrat de 3 milliards de dollars de SpaceX avec la NASA pendant que le GAO statue sur les faits de l’affaire. La date limite pour la décision du GAO est le 2 août ou lundi prochain. Cette décision pourrait recommander – mais pas forcer – la NASA à redémarrer le programme de récompenses et à réviser sa décision, ou à rejeter la protestation de Blue Origin et à reprendre le plan actuel de la NASA.

Depuis le dépôt de sa protestation, Blue Origin a mis en place une stratégie visant à convaincre la NASA de prendre une « action corrective » sur sa décision HLS avant que le GAO ne rende sa décision. Le PDG de Blue Origin, Bob Smith grange le Capitole en mai, et le long processus de protestation du GAO a donné aux lobbyistes de Blue Origin le temps de faire pression en faveur d’une législation qui permettrait à la NASA de dépenser 10 milliards de dollars de plus pour son programme HLS, dont une partie pourrait hypothétiquement aider à financer l’atterrisseur lunaire de la société. Mais les deux volets de leur stratégie pourraient ne pas suivre comme prévu. L’amendement, qui a été adopté par le Sénat et est débattu à la Chambre, a été qualifié par les critiques de « renflouement de Bezos ». Et les protestations du GAO sont rarement couronnées de succès.

L’offre de remise de 2 milliards de dollars de Bezos est le dernier effort de la société – et sans doute le plus désespéré – pour donner à la NASA une raison de choisir la proposition Blue Moon de Blue Origin. Mais ce n’est pas la première offre personnelle de Bezos. En 2019, à la suite d’une révélation flashy de l’atterrisseur Blue Moon de Blue Origin à Washington, DC, Bezos a rencontré l’administrateur de la NASA de l’époque, Jim Bridenstine au siège de l’agence pour lui proposer de payer 30% du coût de la mission de démonstration de l’atterrisseur lunaire de Blue Origin. , soit environ 200 millions de dollars à l’époque, selon trois personnes familières avec la visite.

Depuis cette révélation à DC, Blue Origin a réuni une «équipe nationale» de partenaires, dont Lockheed Martin et Northrop Grumman. Dans le cadre de ce partenariat, Northrop construira l’élément de transfert de Blue Moon, qui aide à détacher le système d’un module en orbite autour de la Lune alors qu’il commence son périple vers la surface. Blue Origin gérera la partie qui place les astronautes sur la Lune. Et Lockheed dirigera la formation en vol en équipage et construira l’élément d’ascension de Blue Moon, la partie de l’atterrisseur qui se lance de la surface lunaire vers une station spatiale en orbite autour de la Lune appelée Gateway. La lettre de lundi de Bezos promet également de « protéger la NASA des problèmes d’escalade des coûts des partenaires ».