Les taxis aériens électriques ne sont pas encore une réalité, mais une multitude de startups bien financées sont prêtes à changer cela. Le principal d’entre eux est Joby Aviation, une société d’aviation électrique basée dans le nord de la Californie qui vient de publier une vidéo remarquable de son avion à six rotors effectuant un impressionnant vol de 150 milles.

Certes, cela n’a pas l’air très impressionnant, mais c’est en fait l’un des vols les plus longs jamais effectués par un avion électrique. C’est l’équivalent d’un voyage entre Seattle et Vancouver, ou de Los Angeles à San Diego – le type de voyage régional effectué des centaines de fois par jour par les partenaires régionaux des grandes compagnies aériennes. Échanger ces avions polluants contre un avion à zéro émission comme celui de Joby pourrait être une étape majeure vers la réduction des émissions de CO2.

La société, qui est soutenue par Toyota et a récemment acquis la division de taxis volants d’Uber, a déclaré qu’elle prévoyait de mettre en service un service de taxi aérien à grande échelle d’ici 2024, y compris des voyages régionaux. Le but du vol de 150 milles était de démontrer jusqu’où son avion pouvait voler avec une seule charge, afin de dissiper les inquiétudes concernant l’autonomie et la batterie du véhicule. Si vous voulez voler de New York à Montauk, Joby voulait montrer qu’il peut vous y amener sans manquer de jus.

« Nous avons réalisé quelque chose que beaucoup pensaient impossible avec la technologie de batterie d’aujourd’hui », a déclaré JoeBen Bevirt, fondateur et PDG de Joby, dans un communiqué. «Ce faisant, nous avons fait le premier pas vers la réalisation de voyages aériens pratiques et sans émissions entre des endroits comme San Francisco et Lake Tahoe, Houston et Austin, ou Los Angeles et San Diego, une réalité quotidienne.»

Plutôt que de voler entre deux points, l’avion de Joby a parcouru 11 fois un cercle de 14 milles pour un temps de vol total d’une heure et 17 minutes. C’est un exploit impressionnant, compte tenu des défis du vol électrique. Le rapport poids/puissance est l’un des plus gros inhibiteurs. La densité d’énergie – la quantité d’énergie stockée dans un système donné – est la mesure clé, et les batteries d’aujourd’hui ne contiennent pas assez d’énergie pour faire décoller la plupart des avions. Pour peser, le kérosène nous donne environ 43 fois plus d’énergie qu’une batterie tout aussi lourde.

Mais Joby dit que ses batteries lithium-ion disponibles dans le commerce ont été spécialement adaptées pour les utilisations aérospatiales :

Une cathode NMC 811 et une cellule d’anode en graphite ont été sélectionnées, après des tests internes, pour offrir le compromis optimal entre l’énergie spécifique requise pour faire voler l’avion à 150 milles, la puissance spécifique pour décoller et atterrir verticalement et la durée de vie pour offrir un service abordable. Nous avons démontré en laboratoire que cette batterie est capable de plus de 10 000 de nos cycles de vol nominaux attendus.

L’équipe qui développe le système énergétique de Joby est dirigée par Jon Wagner, responsable du groupe motopropulseur et de l’électronique, qui dirigeait auparavant l’ingénierie des batteries chez Tesla.

Cela aide que Joby commence petit avec un véhicule à cinq places. Les avions de plus grande capacité ne viendront pas tant que la densité énergétique des batteries actuelles ne s’améliorera pas. Mais Joby dispose d’un tampon financier, venant d’être rendu public via une fusion inversée avec une société d’acquisition spéciale, ou SPAC. Dans le cadre de l’accord, Joby obtiendra 1,6 milliard de dollars en espèces, qu’il utilisera pour continuer à bricoler et à perfectionner sa technologie.

La question est : cela suffira-t-il pour amener l’entreprise jusqu’en 2024 ?