L’ancien responsable de la sécurité d’eBay, Philip Cooke, a été condamné à 18 mois de prison pour son rôle dans une intense campagne de harcèlement contre deux détracteurs d’eBay. Un juge du Massachusetts a prononcé la peine neuf mois après que Cooke a plaidé coupable de complot en vue de commettre du cyberharcèlement et de complot en vue de falsifier des témoins. Il est le premier des sept anciens employés d’eBay à être condamné après que le ministère de la Justice a révélé le stratagème l’année dernière.

Dans les commentaires rapportés par Bloomberg, la juge de district américaine Allison Burroughs a appelé l’affaire – qui a vu des employés d’eBay harceler l’équipe d’édition mari et femme Ina et David Steiner avec une couronne funéraire, des cafards vivants et un masque de porc au visage ensanglanté – « juste dingue ».

Cooke, un ancien officier de police, a admis avoir assisté à une réunion en 2019 où des employés d’eBay ont comploté une campagne de harcèlement sur Twitter contre les Steiner et leur publication EcommerceOctets. Il a ensuite participé à des discussions sur des infractions plus graves, notamment en envoyant les articles menaçants et en se rendant au domicile du couple pour effectuer une surveillance, et il a aidé à saboter une enquête policière sur le crime. « L’idée de tous ces adultes assis autour de ce plan est insondable pour moi », a déclaré Burroughs.

En plus de sa peine de prison, Cooke fera face à trois ans de libération surveillée et à une amende de 15 000 $, qui ont tous deux été requis par les procureurs fédéraux. Quatre des conspirateurs de Cooke ont également plaidé coupables l’année dernière, et les Steiner ont déposé une plainte civile contre le groupe.

Les procureurs avaient demandé au tribunal une peine de deux ans et demi de prison pour Cooke, décrivant ses actions comme faisant partie d’un « cauchemar de trois semaines » pour les journalistes. « Cooke a ignoré la meilleure partie de sa vie professionnelle pour se protéger et protéger ses amis. Pire encore, Cooke a utilisé ses connaissances d’initié sur la façon dont les services de police enquêtent sur les crimes pour aider à entraver l’enquête du NPD », lit-on dans un mémorandum sur la peine.

Cooke a affirmé qu’il déconseillait la campagne de harcèlement criminel et pensait que bon nombre de ses activités n’avaient jamais été menées. Il a déclaré que l’architecte présumé du plan – l’ancien directeur principal de la sûreté et de la sécurité d’eBay James Baugh, qui n’a pas plaidé coupable – avait l’habitude de « jouer avec lui » par le biais de messages inappropriés et « incroyables ». Et il a imputé son comportement en partie à un problème de consommation d’alcool exacerbé par la culture d’eBay, affirmant dans un mémorandum sur la peine que « boire faisait partie de la culture, avec de l’alcool présent dans tout l’espace de bureau où il était typique de prendre des verres d’alcool le matin avec des collègues ».

Les procureurs ont affirmé que des cadres de haut niveau – dont l’ancien PDG Devin Wenig – en voulaient aux Steiner pour leur couverture critique d’eBay. Baugh aurait commencé sa campagne de harcèlement après une conversation par SMS avec Wenig et le chef des communications Steve Wymer, Wenig disant qu’il était temps de « la faire tomber ». Mais aucun des deux hommes n’a été inculpé dans le cadre du stratagème. eBay, qui n’a pas non plus été inculpé, a présenté des excuses mais a déclaré n’avoir trouvé « aucune preuve » que Wenig était au courant de la campagne.