NEW YORK (AP) – Un ancien membre du cercle restreint du chef de NXIVM, Keith Raniere, qui a été inculpé dans son entreprise de trafic sexuel, a évité la peine de prison mercredi après que les procureurs eurent cité sa coopération extraordinaire.

Lauren Salzman a été condamnée par le tribunal fédéral de Brooklyn à cinq ans de probation pour son rôle dans la société secrète de femmes ayant subi un lavage de cerveau et de scandales, qui comprenait des millionnaires et des acteurs. Il lui a également ordonné d’effectuer 300 heures de travaux d’intérêt général.

Dans une lettre adressée il y a deux semaines au juge Nicholas G. Garaufis, les procureurs ont noté que son plaidoyer de culpabilité pour racket entraînerait normalement une peine de sept à neuf ans de prison. Mais ils ont cité son témoignage «crédible et détaillé» contre Raniere lors de son procès en 2019 comme motif de clémence.

Salzman, ancien membre du conseil d’administration de NXIVM qui a plaidé coupable et accepté de devenir un coopérateur du gouvernement, a été l’un des deux témoins à témoigner lors du procès de Raniere sur la soumission à un rituel barbare destiné à lui montrer la dévotion de ses esclaves.

Salzman a témoigné avoir été retenu en 2017 alors qu’un autre fidèle de Raniere utilisait un stylo cautérisant pour graver ses initiales dans une zone près de son bassin, décrivant une procédure d’initiation bizarre.

« Maître, s’il vous plaît, marquez-moi. Ce serait un honneur », se souvient-elle avoir dit juste avant d’être marquée.

Elle a témoigné que c’était « la chose la plus douloureuse que j’aie jamais vécue ».

Elle a également déclaré qu’elle avait organisé d’autres marques, invitant des femmes chez elle, où elles devaient se déshabiller et s’asseoir les yeux bandés en cercle dans le cadre du rituel.

La première femme marquée, a-t-elle dit, « criait et couinait ».

Dans une lettre adressée au juge avant sa condamnation, Salzman a écrit : « J’aimerais pouvoir reprendre ma participation. J’aurais aimé être plus fort et voir les choses plus tôt. … Je ne peux même pas commencer à imaginer la douleur, les sentiments de trahison, les sentiments de violation et le traumatisme émotionnel durable que les victimes ont vécu.

Lors de la condamnation, elle s’est excusée auprès des victimes de NXIVM.

L’avocat de Salzman, Hector J. Diaz, a déclaré après sa condamnation que son client « a hâte de clore un chapitre très difficile et incroyablement malheureux de sa vie. Aujourd’hui a marqué une autre étape vers cet objectif.

Il a ajouté : « Elle veut être respectueuse des victimes dans cette affaire et ne fera pas d’autres déclarations pour le moment. Elle a hâte de vivre une vie privée et productive.

En octobre dernier, Garaufis a condamné Raniere à 120 ans de prison pour avoir transformé certains de ses adhérents en esclaves sexuels marqués de ses initiales et avoir abusé sexuellement d’un adolescent de 15 ans.

Lors de la condamnation de Raniere, 15 victimes ont demandé une longue peine de prison.

Le mois dernier, l’actrice de « Smallville » Allison Mack a été condamnée à trois ans de prison pour son rôle dans NXIVM. Les procureurs ont déclaré qu’elle avait coopéré avec l’accusation après avoir plaidé coupable dans cette affaire.

Sans coopérer, Mack aurait été condamné entre 14 et 17 ans et demi derrière les barreaux, selon les directives fédérales en matière de détermination de la peine.

Sa peine comprenait une peine de prison après que les procureurs eurent déclaré qu’elle était devenue un « maître » pour des « esclaves » qu’elle avait ordonné « d’effectuer du travail, de prendre des photos de nu et, dans certains cas, de se livrer à des actes sexuels avec Raniere ».

Alors que les autorités se rapprochaient de Raniere, il s’est enfui au Mexique avec Mack et d’autres pour tenter de reconstituer le groupe là-bas. Il a été arrêté et envoyé aux États-Unis en mars 2018 ; Mack a été arrêté quelques jours plus tard.