La Station spatiale internationale s’est déplacée de manière inattendue en orbite jeudi lorsque les propulseurs d’un module russe nouvellement amarré ont commencé à tirer de manière incontrôlable. Les propulseurs ont réorienté la position du laboratoire de la taille d’un terrain de football jusqu’à 45 degrés, a déclaré la NASA. La station est de nouveau sous contrôle, a déclaré un porte-parole de la NASA, et son équipage de sept astronautes, dont trois astronautes américains, est en sécurité, selon l’agence.

Les tirs erronés du propulseur du module russe Nauka, un nouveau laboratoire polyvalent de 23 tonnes, ont commencé quelques heures après son amarrage à l’ISS à 12h25 HE, a déclaré le porte-parole de la NASA, Rob Navias. Le contrôle de mission au siège des astronautes de la NASA à Houston a d’abord remarqué que la station spatiale s’écartait de sa position normale quelques minutes plus tard, déclenchant une alerte automatique aux astronautes à bord. À 12 h 42 HE, la station spatiale avait perdu le contrôle de son positionnement, a déclaré jeudi le directeur de l’ISS de la NASA, Joel Montalbano, lors d’une conférence de presse.

La station, un laboratoire scientifique orné de 16 modules de vie et de fret sous pression, déviait d’environ 1,5 degré par minute, ont déclaré des responsables de la NASA. Des propulseurs situés de l’autre côté de la station spatiale, du module de service russe Zvezda, se sont déclenchés pour contrer la force de Nauka dans ce que le communicateur de contrôle de mission de la NASA a décrit comme un « tir à la corde ».

« Juste pour vous tenir au courant », a déclaré le communicateur du contrôle de mission Drew Morgan aux astronautes américains de Houston, « en ce moment, nous sommes un peu dans un bras de fer entre les propulseurs tirant à la fois du [service module] et [Nauka]. Nous sommes en train de trier le meilleur plan d’action en ce moment.

Près d’une heure plus tard, à 13 h 29 HE, le contrôle de mission à Houston et Moscou a repris le contrôle de la station et l’a ramenée à sa position normale. « Le [Nauka] les propulseurs ne tirent plus, nous sommes de retour dans le contrôle d’attitude, les taux sont stables », a déclaré Morgan aux astronautes américains. « Il est sûr de dire que le reste de la journée ne se déroulera plus comme prévu. »

Navias a dit que l’équipage était sain et sauf. La cause des tirs erronés des propulseurs n’était pas claire dans l’immédiat – Roscosmos, l’agence spatiale russe, mènerait l’enquête sur la cause, a déclaré Montalbano. Voir l’ISS s’écarter de son attitude comme elle l’a fait jeudi sous l’influence de tirs d’avions errants n’est « certainement pas quelque chose qui se produit régulièrement », a ajouté Montalbano, devinant qu’un événement comme celui de jeudi ne s’est produit qu’environ trois à quatre fois dans le 20 ans d’histoire de la station spatiale. Les autres partenaires de la station au sein de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et de l’Agence spatiale européenne étaient de garde pour surveiller la santé de la station pendant l’événement, a déclaré Montalbano.

L’incident a forcé la NASA à reporter le lancement prévu par Boeing de sa capsule Starliner sans équipage vers l’ISS, qui était prévu vendredi à 14h53 HE. Le lancement est désormais prévu pour le mardi 3 août à 13h20 HE, a indiqué l’agence dans un communiqué.

Nauka, qui signifie science en russe, a été lancé depuis le cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan mercredi dernier après des semaines de retards de 11 heures causés par des problèmes avec le système de guidage du module. Même s’il a été lancé la semaine dernière, le module a une longue histoire – son développement a commencé en 1995 et son lancement était initialement prévu en 2007. Mais les retards de lancement et plusieurs modifications apportées à sa conception et à son objectif ont retardé son déploiement de plusieurs années.

Nauka a rencontré des problèmes presque immédiatement en entrant dans l’espace. Le vaisseau spatial a déployé ses panneaux solaires 13 minutes après le lancement sans accroc, mais des problèmes de propulsion et de communication ont empêché le vaisseau spatial d’entrer dans son orbite prévue. Les ingénieurs et le contrôle de mission à Moscou se sont efforcés de trouver un correctif, en mettant finalement sous tension les propulseurs secondaires du vaisseau spatial pour empêcher Nauka de tomber hors de l’orbite et de brûler dans l’atmosphère terrestre.

Nauka a repris pied sur une orbite normale et a poursuivi son périple de huit jours jusqu’à la station spatiale, où il s’est amarré de manière autonome.

Mise à jour le 29 juillet à 18 h 10 HE : Ajoute des informations de responsables de la NASA s’exprimant lors d’une conférence de presse.