Jeudi, devant le tribunal fédéral du district sud de New York, le fondateur de Nikola, Trevor Milton, a été accusé de fraude en valeurs mobilières. Les accusations allèguent que Milton a fait une série d’affirmations matériellement fausses qui dépeignaient la société de véhicules électriques Nikola comme beaucoup plus proche de la sortie d’un produit fonctionnel qu’elle ne l’était en réalité et mobilisant plus de 500 millions de dollars d’investissement dans le processus.

« Milton n’a pas vendu une version de Nikola telle qu’elle était – une entreprise à ses débuts avec une idée originale pour commercialiser des produits et une technologie qui n’avaient pas encore fait leurs preuves – mais plutôt comme une entreprise pionnière qui avait déjà réalisé de nombreuses innovations révolutionnaires et révolutionnaires. jalons », allègue l’acte d’accusation.

Plus précisément, l’acte d’accusation soutient que Milton a utilisé une vidéo mise en scène pour créer la fausse impression que son prototype de semi-remorque Nikola One était capable de se déplacer par ses propres moyens, alors qu’en fait le véhicule dévalait simplement une pente. De plus, Milton a faussement affirmé que la société produisait ses propres carburants à hydrogène à des taux inférieurs au marché et avait obtenu « des milliards et des milliards et des milliards et des milliards » de dollars de commandes de camions engagées, selon l’acte d’accusation.

Rival nominal de Tesla, Nikola s’est fait connaître en 2020 avec des plans pour une camionnette et une cabine de semi-remorque alimentées par des piles à combustible à hydrogène. L’excitation autour des camions a culminé en septembre, lorsque General Motors a annoncé un accord de 2 milliards de dollars pour acquérir une participation dans la société et aider à la sortie de sa camionnette Badger.

L’excitation a été de courte durée : moins d’une semaine après l’annonce des plans, un rapport de la société de vente à découvert Hindenburg Research accusait la société de fraude. Sur la base de conversations avec un ancien employé anonyme, le rapport alléguait qu’une manifestation très médiatisée avait été mise en scène pour donner l’impression que le camion de Nikola était capable de se déplacer par ses propres moyens. Au lieu de cela, le rapport affirmait que « Nikola a fait remorquer le camion jusqu’au sommet d’une colline sur un tronçon de route éloigné et l’a simplement filmé en train de dévaler la colline. »

L’acte d’accusation fait écho à cette affirmation. « Quelques semaines avant l’événement, l’ingénieur en chef de Nikola a informé Milton que le camion ne fonctionnerait pas lors de l’événement de dévoilement à moins que l’événement ne soit reporté », allèguent les procureurs. « Milton a pris la décision de procéder comme prévu en sachant que le véhicule qui sera dévoilé ne fonctionnerait pas. »

L’acte d’accusation confirme que le mouvement du camion était le résultat d’un roulement depuis le sommet d’une colline, et affirme que le « processus de remorquage et de roulement » a été répété trois fois pour générer des images pour la publicité de l’entreprise. Certaines séquences ont également été accélérées au montage, ce qui « a eu pour effet de donner l’impression que le Nikola One se déplace plus rapidement ».

La version finale de la vidéo a été publiée sur les comptes officiels YouTube, Facebook et Twitter de Nikola avec la légende « Voici, le Nikola One en mouvement ».

L’acte d’accusation donne également plus de détails sur la non-fonctionnalité précise du véhicule. Les procureurs ont déclaré que tous les composants électriques du camion étaient alimentés de manière externe (plutôt que par la batterie du camion), ni la pile à combustible ni les réservoirs de stockage d’hydrogène n’avaient été installés, le compresseur d’air et la turbine n’avaient pas été mis en service, les boîtes de vitesses n’avaient pas été assemblées, et les contrôles au niveau du véhicule n’étaient pas terminés. L’interface du tableau de bord que Milton semblait utiliser pour démarrer le camion était une tablette standard et n’était en aucun cas intégrée aux systèmes du véhicule, selon le dossier.

Hindenberg a affirmé dans le rapport que la Securities and Exchange Commission enquêtait sur Nikola, bien que la SEC ait refusé de confirmer l’enquête à l’époque.

Les retombées du rapport ont été rapides et dévastatrices. General Motors s’est retiré de l’accord sur les actions et Milton a démissionné de son poste de président exécutif peu de temps après. L’entreprise a poursuivi ses activités mais a considérablement réduit ses ambitions. En février, Nikola a interrompu les travaux sur son projet de VTT électrique et de bateau à moteur, une décision qui a coûté à l’entreprise 14 millions de dollars selon les documents réglementaires.