WASHINGTON (AP) – Alimentée par les vaccinations et l’aide gouvernementale, l’économie américaine a progressé à un taux annuel solide de 6,5% au dernier trimestre, un autre signe que le pays a réussi à se remettre de la récession pandémique.

Le rapport de jeudi du département du Commerce a estimé que le produit intérieur brut du pays – sa production totale de biens et de services – s’est accéléré au cours du trimestre d’avril à juin, après un taux de croissance annuel déjà solide de 6,3% au premier trimestre de l’année. Le chiffre trimestriel était inférieur aux attentes des analystes, mais l’économie a probablement été freinée principalement par des pénuries d’approvisionnement en biens, composants et main-d’œuvre.

Pour l’ensemble de 2021, l’économie devrait croître d’environ 7 %. Ce serait la plus forte croissance de l’année civile depuis 1984. Et cela marquerait un net renversement par rapport à la contraction économique de 3,5% de l’année dernière – la pire en 74 ans – à la suite de la pandémie.

Pourtant, surplombant les prévisions économiques roses, il y a la possibilité d’une résurgence du coronavirus sous la forme de la variante delta hautement contagieuse. Les États-Unis comptent désormais en moyenne plus de 60 000 nouveaux cas confirmés par jour, contre seulement 12 000 il y a un mois. Si une augmentation des infections virales amenait de nombreux consommateurs à se replier et à réduire leurs dépenses, cela affaiblirait la reprise.

Pour l’instant, l’économie affiche une vigueur soutenue. Le mois dernier, les employeurs américains ont créé 850 000 emplois, bien au-dessus de la moyenne des trois mois précédents. Et le salaire horaire moyen a augmenté de 3,6% par rapport à l’année précédente, plus rapidement que le rythme annuel d’avant la pandémie.

« Les fondamentaux pour les consommateurs et les entreprises sont toujours très bons », a déclaré Gus Faucher, économiste en chef chez PNC Financial, qui a déclaré qu’il n’avait jusqu’à présent vu aucun effet d’une augmentation des cas viraux confirmés.

La confiance des consommateurs a atteint son plus haut niveau depuis que la pandémie a frappé en mars 2020, une des principales raisons pour lesquelles les ventes au détail restent solides alors que les Américains réorientent leurs dépenses vers les services – des repas au restaurant et des voyages en avion aux événements de divertissement et aux virées shopping. Les entreprises montrent également une confiance renouvelée dans l’économie, les commandes de produits manufacturés laissant présager un investissement solide des entreprises.

À la base de la reprise, des milliers de milliards d’argent de sauvetage fédéral, allant des chèques de relance à l’élargissement des allocations de chômage à l’aide aux petites entreprises aux paiements de crédit d’impôt pour enfants qui viennent d’être distribués. Et des millions de ménages aisés ont bénéficié d’une vaste augmentation de leur richesse résultant de l’envolée de la valeur nette de leur logement et des gains boursiers.

L’économie reçoit également un soutien substantiel de la Réserve fédérale. Mercredi, la Fed a réaffirmé qu’elle maintiendrait son principal taux d’intérêt à court terme à un niveau record proche de zéro pour maintenir les coûts d’emprunt à court terme bas. Il continuera également à acheter des obligations garanties par l’État pour exercer une pression à la baisse sur les taux des prêts à long terme afin d’encourager l’emprunt et les dépenses.

La reprise, en fait, a été si rapide, avec une demande refoulée des consommateurs qui stimule la croissance après une année de blocage, qu’un risque imminent est une augmentation potentielle de l’inflation qui pourrait devenir incontrôlable. Les prix à la consommation ont bondi de 5,4% en juin par rapport à il y a un an, la plus forte hausse en 13 ans et le quatrième mois consécutif de hausses de prix importantes.

Certains économistes ont averti qu’en choisissant de ne pas commencer à retirer son soutien extraordinaire à l’économie, la Fed pourrait finir par réagir trop tard et trop agressivement à une inflation élevée en augmentant rapidement les taux et peut-être en provoquant une autre récession.

Mais lors d’une conférence de presse mercredi, le président de la Fed, Jerome Powell, a souligné sa conviction que les récentes lectures de l’inflation reflètent des flambées de prix dans une gamme étroite de catégories – des voitures d’occasion et des billets d’avion aux chambres d’hôtel et à la location de voitures – qui ont été faussées par des pénuries temporaires d’approvisionnement liées à la réouverture rapide de l’économie. Ces pénuries concernent des articles tels que des meubles, des appareils électroménagers, des vêtements et des puces informatiques, entre autres.

L’augmentation des cas de virus dans les ports de transport en Asie amplifie les goulets d’étranglement de l’approvisionnement, ce qui a entraîné la fermeture de certaines usines de fabrication. Ces goulots d’étranglement pourraient, à leur tour, continuer à entraver la circulation des marchandises vers les détaillants aux États-Unis.

Une pénurie de travailleurs a également rendu plus difficile pour les restaurants, les détaillants et de nombreux autres employeurs du secteur des services de pourvoir des emplois alors que la demande des consommateurs augmente – même les employeurs qui ont augmenté les salaires. Malgré les gains constants du marché du travail, le taux de chômage, à 5,9%, est toujours bien supérieur au taux de 3,5% qui prévalait avant la pandémie. Et l’économie reste à 6,8 millions d’emplois en deçà de son total d’avant la pandémie.

Si les pénuries de l’économie persistaient longtemps, l’économie aurait probablement du mal à maintenir son rythme de croissance robuste actuel.