À l’été 2020, Intel semblait sur le point de triompher. Ensuite, tout s’est mal passé. « Pour faire court : Intel a tout raté », explique Glenn O’Donnell, directeur de recherche chez Forrester Research. Intel a été contraint d’annoncer au monde qu’il retarderait de quelques années encore sa prochaine étape majeure de fabrication de ses puces, un aveu qu’une fois de plus, Intel était en retard sur la concurrence.

Après des années de paris égarés, de retards de fabrication et de changement de leadership, le roi incontesté de la fabrication de puces s’est retrouvé confronté à une concurrence comme il n’y avait pas été confrontée depuis des décennies – tout en se trouvant simultanément à ce qui pourrait être le nadir de l’entreprise.

En 2020, Intel a été contraint d’admettre qu’il retarderait sévèrement son nœud 7 nm, récemment rebaptisé Intel 4. Cela a précipité un exode de leadership et l’admission qu’Intel pourrait devoir faire face à l’impensable et externaliser sa propre fabrication.

Intel a réussi à survivre à son enfer de l’été dernier, au prix d’être contraint de repenser radicalement son activité de haut en bas. Maintenant, il a un nouveau PDG, un nouveau plan et un marché avide de plus de puces. Il s’est fixé des objectifs ambitieux, révélant sa feuille de route de processus la plus détaillée et une promesse audacieuse d’aller de l’avant et de reprendre le leadership des processeurs d’ici 2025, s’il peut éviter les pièges familiers de la dernière décennie. Les années à venir seront un moment décisif de rédemption qui, soit redressera le cours, soit enverra Intel dans ce qui pourrait être sa dernière chute.

« Ce n’est pas quelque chose qui s’est produit soudainement. Ces choses se construisent, elles se construisent et se construisent au fil du temps jusqu’à ce que quelque chose se produise qui fait que tout s’effondre », explique O’Donnell. Les choses se dirigent vers une trajectoire descendante pour Intel depuis des années, mais c’était l’été dernier – et le retard sur 7 nm – lorsque les fissures de la façade d’Intel ont commencé à ressembler beaucoup plus à des canyons.

« Pour toute son histoire, jusqu’à récemment, la fabrication était l’une des choses magiques qui se déroulaient chez Intel – une partie de la sauce secrète d’Intel était les innovations de fabrication, et c’est pourquoi 7 nm était un si gros embarras », O’Donnell dit. « Ce fut un énorme succès, psychologiquement, dans toute l’entreprise, mais aussi sur le marché, car cela signifiait qu’Intel n’avait plus cette sauce secrète. »

Le fait qu’Intel fabrique encore ses propres puces aujourd’hui est une rareté dans l’industrie. La grande majorité des entreprises technologiques sont sans usine, ce qui signifie qu’elles sous-traitent la fabrication de leurs puces – même si elles les conçoivent elles-mêmes – à d’autres entreprises. AMD, Nvidia, Qualcomm, Apple, MediaTek et Broadcom sont aujourd’hui quelques-uns des principaux exemples d’entreprises sans usine.

Intel est l’une des rares entreprises de puces informatiques qui conçoit encore et fabrique son propre matériel – il peut concevoir chaque partie du processus selon ses propres spécifications et objectifs, et il a un contrôle inégalé sur la fabrication réelle de ses produits. Il en fait possède ses propres usines, et c’est la seule grande entreprise qui fabrique encore des puces aux États-Unis à l’heure actuelle. La fabrication est l’une des plus grandes forces d’Intel depuis des décennies. Mais le fait que la société ait raté ses projections pour 7 nm, après des années de retards de 10 nm dont elle se remettait à peine, a été un coup dur.

L’année dernière a bien commencé pour Intel. La société a annoncé ses puces Tiger Lake (techniquement les conceptions 10 nm de troisième génération de la société) qui ont également vu les débuts de l’architecture GPU Xe à longue gestation de la société, lui donnant une nouvelle vague passionnante de processeurs avec des prouesses dans un domaine (graphiques) qui avait longtemps été l’une des faiblesses d’Intel. Les puces offraient d’excellentes performances, même si, tout comme leurs prédécesseurs Ice Lake, ils étaient limités aux ordinateurs portables de faible puissance. L’attente du 10 nm et des nouveaux graphismes d’Intel en valait la peine : les nouvelles puces ont dépassé celles d’AMD en termes de performances monocœur lors de leur sortie, et elles ont été à la hauteur du battage médiatique.

Il restait encore beaucoup à faire : Intel n’avait sorti que des puces 10 nm pour ses ordinateurs portables les plus faibles ; si vous achetiez un ordinateur fin et léger, ce serait mieux que jamais, avec toutes les améliorations de performances et d’efficacité énergétique apportées par le nouveau nœud d’architecture. Mais il a fallu près d’un an à la société avant de lancer des puces Tiger Lake de la série H plus puissantes pour des ordinateurs portables plus robustes conçus pour les jeux et le montage vidéo, qui commencent tout juste à voir ces avantages. Et il doit encore déplacer ses puces de bureau à 10 nm (au détriment potentiel des puces de cette année, qui ont essayé de fusionner des conceptions de 10 nm sur des architectures de 14 nm avec des résultats mitigés).

Après des années de retards de fabrication, Intel semblait presque peut-être revenir sur la bonne voie.

Mais lorsque le mois de juin est arrivé, les problèmes d’Intel ont recommencé. L’ingénieur chevronné Jim Keller a annoncé qu’il quittait l’entreprise pour « raisons personnelles ». Keller est le M. Fixit du monde de la conception de puces : il a aidé Apple avec ses puces internes de la série A, AMD avec son architecture Zen et Tesla avec sa puce d’ordinateur autonome. Intel a intégré Keller en 2018, et bien que la société n’ait pas défini publiquement son rôle au-delà de la direction de l’équipe d’ingénierie silicium d’Intel pour le « développement et l’intégration de systèmes sur puce (SoC) », son travail était clair : en tant que leader d’Intel Équipe d’ingénierie des semi-conducteurs de 10 000 personnes, il devait remettre Intel sur la bonne voie.

Keller est connu pour ses courts séjours dans les entreprises – il entre souvent, met les choses en mouvement et part avant le début des feux d’artifice. Mais ses moins de deux ans chez Intel et son départ brutal ont marqué l’un de ses mandats les plus courts à ce jour, et un début peu propice pour l’été d’Intel.

Mais d’autres mauvaises nouvelles attendaient Intel quelques jours plus tard, lorsqu’Apple a annoncé à la WWDC 2020 qu’il passerait à ses propres puces basées sur Arm, loin des processeurs Intel qu’il utilisait depuis plus d’une décennie. Le raisonnement était similaire à celui d’Apple qui est passé pour la première fois de PowerPC à Intel en 2005 : Bloomberg a rapporté que le fabricant de Mac a pesé et mesuré les feuilles de route d’Intel, déjà criblées de retards récents, et les a trouvées insuffisantes.

Le rapport d’Apple sur les résultats du deuxième trimestre 2019 va encore plus loin, accusant directement la baisse des ventes de Mac ce trimestre de problèmes d’approvisionnement en processeurs avec Intel. « Nous pensons que nos revenus Mac auraient été en hausse par rapport à l’année dernière sans ces contraintes », a déclaré le PDG Tim Cook.

Au moins un ancien ingénieur d’Intel corrobore ces frustrations : l’ingénieur principal franc François Piednoël a déclaré Joueur PC que le changement était au moins partiellement dû à une mauvaise assurance qualité avec les puces Skylake de la société.

Mais le passage aux puces Arm n’était pas seulement une annonce qu’Apple en avait marre des retards d’Intel – c’était une déclaration au monde de l’une des sociétés technologiques les plus influentes que les puces d’Intel n’étaient tout simplement plus à la hauteur. « Lorsque nous apportons des changements audacieux, c’est pour une raison simple mais puissante : afin que nous puissions fabriquer de bien meilleurs produits », a déclaré Cook lors de l’annonce – à Apple, laisser Intel derrière était un choix nécessaire pour permettre au Mac de faire un bond en avant. Et bien sûr, les premières puces M1 d’Apple ont dépassé les attentes sur tous les fronts, bouleversant notre concept de performance des ordinateurs portables lorsqu’elles sont arrivées plus tard l’année dernière.

Mais tout cela n’était encore qu’un prélude à la plus grande catastrophe imminente d’Intel : une annonce lors de son appel aux résultats du deuxième trimestre 2020 selon laquelle la société avait identifié un « mode défaut » dans son processus 7 nm, faisant dérailler les progrès d’au moins un an. La puce de nouvelle génération, initialement prévue pour une sortie fin 2021 et un élément crucial de la stratégie d’Intel pour remettre sa production sur les rails et rattraper d’autres producteurs de silicium comme TSMC, a maintenant été retardée jusqu’au début de 2023.

Et c’est un gros problème pour Intel. Comme l’explique Natalie Enright Jerger, professeure en génie informatique et chercheuse de premier plan en architectures informatiques, les fabricants de puces peuvent améliorer les performances de deux manières principales : de nouvelles conceptions, comme l’ajout de plus de cœurs ou de nouveaux accélérateurs d’IA sur les puces ; et en ajoutant plus de transistors, qui proviennent principalement d’architectures nouvelles et plus petites. « Sans être en mesure de réduire le nœud, ils perdent l’un des deux principaux moteurs de performance. Ils sont toujours capables d’innover… mais ils ne sont pas en mesure d’obtenir cette victoire supplémentaire de plus de transistors qu’AMD.

AMD bénéficie également de la production plus avancée de TSMC : ses puces Ryzen sont en 7 nm depuis 2019, et il pourrait être sur le point de dépasser Intel à nouveau lorsque ses puces Zen 4 de 5 nm seront expédiées en 2022.

Intel est effectivement en concurrence avec une main attachée dans le dos. Le fait qu’il soit à la hauteur témoigne des avantages offerts par sa production interne et des innovations dans des choses comme ses technologies d’emballage uniques Foveros – qui sont toutes la « sauce secrète » susmentionnée – mais les retards continus vers de nouveaux les architectures montrent que c’est le genre d’astuce qu’Intel ne peut suivre que si longtemps.

Les retombées des événements de l’été sont venues rapidement. Peu de temps après l’annonce du 7 nm, Venkata « Murthy » Renduchintala, l’ancien chef du matériel de la société, a quitté son poste. Et l’ancien PDG d’Intel, Bob Swan – auparavant directeur financier d’Intel avant de prendre la première place – a été remplacé par Pat Gelsinger, un ancien ingénieur d’Intel connu pour avoir aidé à mettre au point certaines des premières innovations d’Intel dans les années 1980 et avoir été le premier directeur de la technologie de l’entreprise. . Gelsinger était une embauche destinée à aider à redresser le navire, un signe pour les employés et le monde qu’Intel voulait prendre au sérieux les puces et jouer à nouveau sur ses points forts.

Gelsinger n’a pas perdu de temps, annonçant déjà une nouvelle stratégie « IDM 2.0 » pour Intel qui verra la société sous-traiter une partie de sa production à d’autres acteurs comme TSMC et Samsung, travailler pour établir Intel en tant que fabricant de puces pour d’autres sociétés via une nouvelle fonderie Intel. Entreprise de services, et créer un objectif ambitieux pour ramener Intel à l’avant-garde des conceptions de puces de pointe d’ici 2025.

La feuille de route récemment annoncée – l’aperçu le plus détaillé de ses futurs produits qu’Intel a partagé depuis un certain temps – et le renommage de ses nœuds technologiques pour mieux les contextualiser avec les concurrents font partie de cette stratégie ; une déclaration importante de l’entreprise qu’elle a un plan pour revenir.

Dans un commentaire à Le bord, la vice-présidente exécutive d’Intel, Michelle Johnston Holthaus, a déclaré : « Nous avons une base solide en place et une vision stratégique passionnante devant nous », soulignant les nouveaux investissements et la feuille de route de l’entreprise.

Mais ce sera un défi d’y arriver. Intel – la société autrefois connue pour être le leader intouchable de la fabrication de processeurs – est indéniablement en retard. Bien que certaines de ses nouvelles annonces, comme les 20 milliards de dollars qu’il investit dans de nouvelles usines en Arizona, semblent impressionnantes, ce sont des paris qui mettront des années à porter leurs fruits. Ils sont également pâles par rapport à des concurrents comme Samsung, qui a annoncé un investissement de 116 milliards de dollars sur une décennie dans la production de semi-conducteurs en 2019, ou TSMC, qui a annoncé son intention d’investir plus de 100 milliards de dollars dans l’extension de capacité au cours des trois prochaines années.

Même la nouvelle feuille de route d’Intel n’est pas garantie pour l’avenir. Il y a beaucoup d’objectifs ambitieux là-bas, y compris le lancement de ses puces Intel 4 7 nm à retardement en 2023 et l’architecture à transistors de nouvelle génération avec Intel 20A en 2024. Mais Intel sort de ses récents combats 10 nm et 7 nm et devra faire sûr que son rythme annuel agressif qu’il définit ici ne rencontre pas des problèmes similaires qui pourraient se répercuter dans l’industrie des PC. Et des concurrents comme Samsung et TSMC préparent déjà leur Suivant génération de puces avec une densité de transistors plus élevée et des technologies plus avancées, ce qui signifie que des concurrents nouvellement revigorés comme AMD et Qualcomm attendront de prendre le relais d’Intel. Comme l’explique O’Donnell, « « Ils doivent sauter le pas maintenant – le simple fait de rattraper son retard est insuffisant. »

L’été dernier a été un signal d’alarme pour Intel, un signe clair que les années de retards et d’opportunités manquées étaient une somme qu’elle ne pouvait plus continuer à dépenser. Les changements qu’Intel a apportés au cours de l’année qui ont suivi sont les bons : ramener des dirigeants expérimentés, des concepteurs de matériel informatique et se concentrer sur la remise en route de son activité de semi-conducteurs. Intel devra regagner la confiance et reconstruire sa réputation de leader sur lequel les constructeurs et les clients peuvent s’appuyer et montrer qu’il peut toujours rivaliser à la pointe des puces. L’année dernière a été un bon premier pas, et la balle est dans le camp d’Intel. Mais maintenant, il doit livrer.