La croissance explosive des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis a craché de la fumée à travers le paysage, créant une menace croissante pour la santé publique. Poussée par le changement climatique, la saison des incendies 2020 a été si mauvaise qu’elle a doublé le record précédent en Californie pour les hectares brûlés, et la surveillance à domicile des effets de la fumée sur la qualité de l’air est devenue presque courante. La saison de cette année a connu un début dévastateur et a déjà assombri le ciel de la côte est avec la fumée des incendies de forêt sur la côte ouest.

La fumée n’est pas votre pollution atmosphérique ordinaire. Les minuscules particules trouvées dans la fumée peuvent être jusqu’à 10 fois plus nocives pour la santé humaine que la suie provenant d’autres choses comme les tuyaux d’échappement et les usines, selon une recherche publiée dans le journal La nature plus tôt cette année.

Les chercheurs ont examiné des particules fines, également appelées PM2,5, qui sont 30 fois plus petites que le diamètre d’un follicule pileux humain. Lorsqu’un combustible brûle, que ce soit du gaz ou de la végétation, il envoie ces fines particules dans l’air et parfois dans notre corps. Selon l’étude, les particules fines de la fumée des incendies de forêt ont entraîné 10 % d’hospitalisations pour cause respiratoire de plus qu’il n’y en aurait sans la fumée. La pollution provenant d’autres sources, bien que toujours nocive, n’a augmenté les hospitalisations que d’environ 1 %.

Le bord s’est entretenu avec Rosana Aguilera, l’auteur principal de cette étude et chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie à San Diego. Elle nous a expliqué ce qu’elle et d’autres chercheurs font pour mieux comprendre ce que la fumée des feux de forêt signifie pour notre santé.

Cette interview a été légèrement modifiée pour plus de clarté.

Que sont les « particules fines » et pourquoi sommes-nous inquiets à leur sujet ?

Le groupe de recherche dans lequel je travaille a étudié les particules fines, car c’est l’un des principaux composants de la fumée des incendies de forêt. Ces particules sont uniques. Leur composition chimique peut varier en fonction des matériaux qui brûlent. Il existe une myriade de composés potentiels qui peuvent être présents dans la fumée des incendies de forêt et les particules fines comme le carbone et les métaux lourds.

Nous nous concentrons maintenant sur ces particules fines que l’on trouve dans la fumée des incendies de forêt car, dans certaines régions des États-Unis et du monde, la fumée des incendies de forêt en tant que source d’émissions devient de plus en plus prédominante. Ici en Californie, c’est certainement une source de pollution de l’air qui semble augmenter dans un avenir proche. Certaines publications soutiennent l’idée que la fumée des incendies de forêt sera l’une des principales sources de particules fines dans des régions comme l’ouest des États-Unis, par exemple.

Quel effet ces particules fines peuvent-elles avoir sur la santé humaine ?

C’est l’un des polluants atmosphériques préoccupants, car il est suffisamment petit pour pénétrer dans notre système respiratoire et pénétrer profondément dans les poumons. Il pénètre également potentiellement dans la circulation sanguine et de là, peut voyager vers d’autres organes. Cela peut causer des difficultés respiratoires. Il peut produire une irritation et aggraver des conditions telles que l’asthme et d’autres maladies respiratoires et cardio-pulmonaires.

Nous traitons principalement des effets aigus, la réponse que nous obtenons après avoir été exposé à la fumée d’un incendie de forêt pendant quelques jours. Mon groupe de recherche n’examine pas spécifiquement les effets à long terme à ce stade, mais je pense que c’est un domaine de recherche qui doit être élargi. C’est un peu plus compliqué d’examiner l’exposition à long terme car il faut suivre les individus qui sont exposés à plusieurs feux de forêt.

Alors, comment la fumée des incendies de forêt se compare-t-elle à la pollution de l’air provenant d’autres sources comme les voitures, les camions et l’industrie ?

Nous avons constaté que la fumée des incendies de forêt peut être plus nocive en termes d’augmentation des hospitalisations par rapport à la simple observation des particules fines non fumées.

Les émissions de la circulation peuvent être très différentes en composition de la fumée des feux de forêt. Nous n’avons pas vraiment examiné la composition chimique de ces fines particules par rapport à leurs sources. Mais certaines études toxicologiques se sont penchées sur ce point plus en détail et ont découvert que la toxicité de la fumée des incendies de forêt pourrait être augmentée. S’il traverse une structure, il pourrait alors ramasser des produits chimiques trouvés dans les maisons et autres bâtiments.

Quel impact espérez-vous que votre recherche aura?

Nous voulons commencer à examiner davantage ces impacts différentiels des particules fines par rapport aux sources d’émissions et également essayer de rechercher davantage la composition chimique des différents incendies de forêt.

S’il y a un impact plus important pour la fumée des incendies de forêt, et si la fumée des incendies de forêt va être l’une des principales sources de ce type de pollution à l’avenir – ou si elle l’est déjà – nous devons mieux comprendre pourquoi est-elle plus nocive ? Et puis à quel impact peut-on s’attendre à long terme ?