Ce week-end, Sean Strickland devrait combattre Uriah Hall dans un concours qui pourrait le voir élevé au rang de concurrent ou relégué aux rangs où il a passé l’intégralité de ses 13 ans de carrière de MMA.

C’est une pensée alléchante, principalement parce que Strickland est un combattant exceptionnellement étrange. La façon dont il se tient debout, la façon dont il frappe, la façon dont il parle – tout ce que fait Strickland semble conçu pour attirer les ennuis.

Je l’appelle un « jeune vétéran », parce que c’est ce qu’il a été pendant la majeure partie de sa carrière. Strickland a commencé à s’entraîner au MMA à 14 ans et à 17 ans, il combattait des hommes adultes pour de l’argent. À 23 ans, il était à l’UFC, où il a depuis combattu 13 fois.

Strickland s’entraîne avec de vrais vétérans depuis le début. En tant que membre de Team Quest, sa liste de partenaires d’entraînement internes se lit comme une collection de tous les combattants les plus étranges, les plus durs et les plus virils de l’histoire du MMA américain. Dan Henderson, Pat Healy, Sam Alvey, Josh Burkman. Tous les gars qui semblent construire des granges quand ils ne sont pas occupés à en brûler une.

Mais Strickland ne se limite pas à un seul gymnase de vieillards janky. Il pourrait faire le voyage jusqu’à Albuquerque pour s’entraîner avec l’écurie de Jackson-Wink un mois, puis sauter à Fresno pour travailler avec Josh Koscheck le mois suivant. Il s’est entraîné avec Michael Bisping, Marvin Vettori, Raymond Daniels, et oui, même l’homme qu’il doit combattre ce week-end, Uriah Hall, que Strickland décrit comme « un sacré bon gardien ».

Strickland est également connu pour se heurter à ces hommes dans le gymnase, quel que soit le gymnase qui se trouve.

Chaque fois que Michael Bisping appelle un combat contre Sean Strickland, vous avez la nette impression qu’il n’aime pas vraiment Sean. « S’il y a une chose que je sais à propos de Sean, c’est qu’il sait tout », a plaisanté Bisping lors du dernier combat de Strickland. « Alors pourquoi lui dire quoi que ce soit ? L’enfant est une grande gueule, en d’autres termes, et Bisping n’aime pas particulièrement se frotter les coudes avec son acabit. Pourtant, les deux se sont entraînés ensemble à plusieurs reprises.

Il y a quelques mois, une vidéo a fait surface d’une altercation entre Strickland et la ceinture noire du BJJ Orlando Sanchez, dans laquelle le grappler moustachu peut être vu en train d’essayer d’arracher l’épaule de Strickland avec un verrou d’épaule vicieux et debout. Les images donnaient à Sanchez l’air d’une bite impardonnable, jusqu’à ce que Strickland lui-même admette qu’il pourrait avoir accidentellement a contrarié Sanchez quand il lui a dit qu’il n’avait pas sa place dans le gymnase à côté de réel Des combattants de l’UFC comme lui. Les deux se sont réconciliés plus tard.

Plus tôt cette année, Strickland s’est entraîné avec Marvin Vettori. « C’était juste un putain d’italien arrogant », a déclaré Sean à propos de l’expérience. « Vous rencontrez Marvin, et il m’a fallu du temps pour l’aimer. Je suis sûr qu’il lui a fallu du temps pour m’aimer. La plupart des gens ne m’aiment pas, alors c’est bien.

Sans surprise, Strickland s’est également affronté avec Josh Koscheck lorsqu’il a rejoint le camp des vétérans en vue d’un combat en 2015. « Quand je l’ai rencontré pour la première fois », a déclaré Strickland, « je me disais: » tu es un connard. Je ne veux même pas te parler. Mais ensuite, nous avons commencé à parler d’idéologies politiques et nous avons commencé à nous réchauffer les uns les autres… Je pense que Koscheck est tellement en colère qu’il faut en quelque sorte rogner pour baisser sa garde.

Hé, Bisping n’est pas le seul à pouvoir se projeter sur ses partenaires d’entraînement.

On frémit en pensant à l’idéologie politique commune qui a rapproché Koscheck et Strickland. Mais c’est ainsi que Strickland fonctionne. C’est un homme en guerre avec le monde ; les figures d’autorité, qu’il s’agisse de combattants plus âgés ou de dictateurs potentiels, ne gagnent le respect de Strickland que par des démonstrations de force.

Tout cela voltigeant, se battant dans tous les gymnases qu’il visite, a grandement informé le jeu de Strickland. Il a une mentalité de chien de route et une sorte de style de chien de route, un style né d’une vie passée à mordre plus qu’il ne pouvait mâcher, puis à s’efforcer de ne pas s’étouffer. C’est un gars qui excelle devant une foule hostile, qui imagine que chaque adversaire essaie de le tuer juste pour qu’il puisse rassembler la volonté de les tuer tout de suite. Et il a passé les 13 dernières années à s’améliorer tranquillement (enfin, peut-être pas tranquillement) sans jamais renifler un coup de titre.

Et alors? Cela fait-il de lui un membre honoraire du Black Murderers’ Row ? Le Charley Burley du MMA ?

Et bien non.

D’une part, le style de Strickland est, eh bien… franchement, c’est un peu moche. Je veux dire, il n’est pas exactement George Benton là-bas, avec ses genoux verrouillés et sa posture carrée étrange et son menton relevé et sorti, ondulant comme un drapeau à environ six pieds disgracieux au-dessus du sol. Si vous étiez élogieux, vous pourriez appeler son style particulier.

Ensuite, il y a le fait que, contrairement aux hommes de Murderer’s Row, la carrière de MMA de Strickland a été assez méritoire. S’il y a quelque chose entre Strickland et le succès du championnat ces 13 années, c’est sa propre technique maladroite et son absence de but général.

Mais il y a toujours quelque chose de ces slicksters légendaires dans la façon dont Strickland se bat. C’est dans la façon dont il fait fonctionner ces idiosyncrasies pour lui. Son jeu est-il techniquement inefficace ? Oui. Mais conceptuellement c’est très fort.

Nous avons déjà mentionné à quelques reprises la position inhabituellement droite de Strickland, mais dressons le tableau complet : le menton est haut et les mains sont basses ; les pieds sont plats, les genoux presque totalement dépliés ; les hanches sont tournées pour faire face à l’adversaire. En bref, Strickland se dresse comme un canard assis, une porte de grange qui ne demande qu’une balle.

Pourtant, Strickland échappe à 67% des frappes à distance qui lui ont été envoyées. C’est cinq pour cent de mieux qu’Israël Adesanya, six pour cent de mieux que Lyoto Machida et sept pour cent de mieux qu’Anderson Silva, pour ne citer que quelques autres poids moyens dont vous avez peut-être entendu parler.

Alors, comment Strickland s’en sort-il ?

Pourquoi, conceptuellement.

Toute cette expérience a rendu Strickland très calme et très concentré dans la cage. Étudiez son visage pendant un combat et vous remarquerez que ses yeux ne s’éloignent presque jamais de l’homme devant lui, même pas pour broncher. Cela signifie qu’il est rarement touché par un tir qu’il ne voit pas venir et qu’il s’écarte généralement à temps.

Les combattants qui tressaillent et paniquent sous le feu ne sont pas seulement touchés plus fort, ils ont tendance à craquer. Strickland ne fait ni l’un ni l’autre et ne semble donc jamais se fatiguer. Quand il est fatigué, il est assez calme pour ne pas se battre comme ça. Habituellement, il ne prend même pas la peine de s’asseoir entre les tours. La moitié du temps, il renvoie ses cornermen après 20 ou 30 secondes juste pour qu’il puisse passer le reste de la pause à faire les cent pas et à agresser le gars dans le coin opposé.

Strickland a également une superbe maîtrise de la distance. Pour paraphraser Teddy Atlas, Strickland ne gaspille pas de coups. Il n’en lâche qu’un lorsqu’il est sûr de pouvoir le faire atterrir. Il arrive à cette plage avec une sortie constante de feintes et une défense inhabituelle et pratique qui semble conçue pour parer et piquer avec des gars qui ne veulent rien de plus que de coller leurs propres jabs au visage de Strickland et de le soutenir.

Mais Strickland ne recule pas facilement. Il continue de s’avancer, continue de s’effriter, méthodique mais implacable, jusqu’à ce qu’il trouve enfin un bon moment pour s’asseoir et vraiment s’allonger. Strickland passera 90 pour cent d’un combat à lancer des coups lâches et faciles, mais quand il jette fort, il peut vraiment craquer. Ces jambes droites démentent le fort transfert de poids de Strickland, ce qui permet à Strickland de frapper sa cible.

Sean Strickland est un gars bizarre avec un jeu bizarre. Franchement, cela ne devrait pas fonctionner à moitié aussi bien qu’il le fait. Mais le fait que son positionnement maladroit et son travail de défense étrange et agité prouve à quel point il est vraiment bon. Les fruits de l’expérience, concentrés par la colère. Il traite ses partenaires d’entraînement comme des adversaires et ses adversaires comme des ennemis, et à la fin de la journée, serre la main des deux.

Uriah Hall sera un dur à cuire, mais ce serait amusant de voir Strickland exercer son métier contre la crème de la crème des poids moyens. Au moins, cela enverrait le message qui semble avoir soutenu toute la carrière de Strickland : vous n’avez pas besoin d’être normal pour être bon.

Dans ce sport, cela peut effectivement être un handicap.

Pour en savoir plus sur la technique, le style et les cinglés du MMA, consultez le dernier épisode de Heavy Hands, un podcast sur les subtilités des coups de poing au visage.