La vague de chaleur dévastatrice qui a frappé le nord-ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada en juin a été « la vague de chaleur estivale la plus extrême » jamais enregistrée en Amérique du Nord, selon une nouvelle analyse du groupe de recherche à but non lucratif Berkeley Earth. C’est basé sur l’ampleur de la canicule, ou combien il faisait plus chaud que la normale. Les températures record dans la région ont atteint environ 20 degrés Celsius (ou 36 °F) plus chaudes que la moyenne en juin.

Le Canada a enregistré sa température la plus élevée de son histoire le 29 juin lorsque le village de Lytton en Colombie-Britannique a atteint une température étonnante de 49,6 degrés Celsius (121 degrés Fahrenheit). Les températures typiques en juin sont plus proches de 20 à 30 degrés Celsius (68 à 86 degrés Fahrenheit).

Les conséquences de cette chaleur sont stupéfiantes. Les températures caniculaires ont alimenté les incendies de forêt, qui ont brûlé 90 pour cent de Lytton. Il y a eu au moins 570 décès liés à la chaleur au Canada et au moins 194 aux États-Unis. Des milliers d’autres personnes se sont retrouvées dans les services d’urgence.

La vague de chaleur de fin juin était un « événement de 1 000 ans… espérons-le », selon une analyse préliminaire de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). La sévérité de la chaleur aurait été «pratiquement impossible» sans le changement climatique d’origine humaine, ont découvert à la fois la NOAA et une analyse distincte d’une équipe internationale de chercheurs.

Pour l’ensemble de l’hémisphère nord, il s’agit du mois de juin le plus chaud jamais enregistré en moyenne sur toutes les terres émergées. Près de 4% de la surface de la Terre a atteint des températures moyennes record au cours du premier semestre 2021, selon l’analyse de Berkeley Earth. C’est malgré l’effet rafraîchissant d’un événement La Niña. En regardant les six premiers mois de l’année, « Nul part n’a connu un froid record » tweeté Robert Rohde, scientifique en chef de Berkeley Earth.

À l’échelle mondiale, les probabilités de vagues de chaleur plus « record » comme celle qui a fait un si grand nombre de victimes aux États-Unis et au Canada en juin sont probablement à la hausse. Selon une étude publiée plus tôt cette semaine, des épisodes de chaleur extrême prolongés et records sont deux à sept fois plus susceptibles de se produire d’ici 2050 par rapport aux trois décennies précédentes. Cette estimation est basée sur un scénario dans lequel les émissions de gaz à effet de serre restent élevées, comme elles le sont aujourd’hui. Il y a encore un peu d’espoir d’éviter cet avenir – mais d’abord, l’humanité devra arrêter de brûler autant de combustibles fossiles.