Utiliser un lecteur d’écran pour naviguer sur Instagram, comme le font certaines personnes malvoyantes, est un étrange patchwork de sons. Cela peut être écrasant, surtout si vous avez l’habitude de numériser rapidement des informations avec vos yeux, d’entendre une voix synthétique débiter maladroitement des noms d’utilisateur, des horodatages et des comptes similaires comme s’ils étaient tous aussi importants que le contenu réel du message. Parmi toutes ces stimulations auditives, si quelqu’un ajoutait du texte alternatif à sa photo, vous pourriez entendre quelque chose comme « John et moi nous tenons les chevilles dans l’eau à la plage. John fait une grimace affligée pendant que je tends un crabe mort de manière menaçante et que je ris.

Les descriptions d’images utilisées par les lecteurs d’écran doivent être ajoutées par les utilisateurs, et comme de nombreuses fonctionnalités d’accessibilité dans les médias sociaux, ces champs sont régulièrement négligés. Dans ces cas, la voix récitera parfois du texte alternatif généré automatiquement par Instagram ou l’appareil de l’utilisateur. Le résultat, me dit Danielle McCann, la coordinatrice des médias sociaux de la Fédération nationale des aveugles, peut être assez drôle. Les descriptions qui ont évolué à partir d’années d’apprentissage automatique identifient encore souvent de manière erronée ce qui se passe sur les photos.

Récemment, elle faisait défiler Instagram lorsque son lecteur d’écran a déclaré qu’il y avait une photo de « deux chats bruns allongés sur une surface texturée ». Son mari l’a informée qu’il s’agissait en fait d’une annonce de magasin de mariage mettant en scène une femme en robe de mariée. « Dieu merci, je n’étais pas [commenting] comme, « Oh, ces chats sont mignons », vous savez ? »

Ces types de mauvaises interprétations algorithmiques sont assez courants. Voici un échantillon de descriptions que j’ai entendues pendant que je naviguais sur Instagram avec VoiceOver sur mon téléphone : « Polo rouge, pomme, licorne » (une photo d’un T-shirt avec un dessin d’un canapé dessus), « peut être une image d’intérieur » (une photo d’un chat à côté d’une plante d’intérieur), « peut être une image de nourriture » (une photo de coquillages), « peut être un dessin animé » (presque toutes les illustrations ou planches de bandes dessinées), et beaucoup de « peut être une image d’une personne » (une variété de photos représentant une ou plusieurs personnes).

À mesure que les appareils ont acquis des paramètres d’accessibilité tels que le grossissement, le contraste élevé et les lecteurs d’écran intégrés, les médias sociaux sont également devenus progressivement plus accessibles aux personnes aveugles ou malvoyantes : de nombreux sites et applications répondent aux paramètres de l’appareil des utilisateurs, ont des options pour basculer entre les modes clair et sombre et permettre aux utilisateurs de composer des descriptions d’images. Mais l’existence de ces fonctionnalités ne garantit pas que les personnes handicapées ne seront pas exclues en ligne. L’accessibilité des médias sociaux est un effort de groupe. Les gens doivent connaître les fonctionnalités, comprendre ce qu’elles sont et se rappeler de les utiliser. Une plate-forme peut avoir une centaine d’options d’accessibilité, mais sans l’adhésion de chaque utilisateur, les gens sont toujours exclus.

Même lorsque les gens utilisent du texte alternatif, ils ne réfléchissent souvent pas complètement à ce qui est important à transmettre à quelqu’un qui ne peut pas voir les photos. Certaines personnes écriront des descriptions trop simplistes comme « fleur rouge » ou « fille blonde regardant le ciel », sans vraiment décrire en quoi les images valent la peine d’être partagées. À l’autre extrémité, plusieurs paragraphes de texte pour décrire une image peuvent être ennuyeux à naviguer avec un lecteur d’écran. McCann dit à ses amis de considérer le texte alternatif comme un exercice d’écriture : « Comment fournir autant d’informations en aussi peu de mots que possible ? »

« La règle générale est d’être informatif, pas poétique », dit la Fondation américaine pour les aveugles (AFB). « Mais sur les réseaux sociaux, n’hésitez pas à ajouter de la personnalité – vous partagez probablement cette photo de votre chien parce qu’il a une expression interrogative hilarante, par exemple, pas parce qu’il est un mélange de pitbull noir et blanc. »

Bien que les descriptions d’images automatisées puissent éventuellement s’améliorer au-delà du niveau de confusion entre une femme en robe de mariée et certains chats, elles ne peuvent pas remplacer l’élément humain. Facebook a eu une panne d’image en 2019 qui a montré à tous ses utilisateurs les balises photo qui sont généralement cachées, affichant des descripteurs attribués par la machine comme « L’image peut contenir: des personnes debout ». Les personnes contenues dans cette image s’embrassent-elles et font-elles des grimaces maladroites ? Se tiennent-ils devant une vue à couper le souffle ? Les médias sociaux peuvent sembler beaucoup moins sociaux si votre accès au contenu qui y est partagé repose sur les interprétations conservatrices des ordinateurs.

Les défenseurs soulignent que l’accessibilité doit toujours être prise en compte dès le départ, « pas comme un ajout à une plate-forme déjà existante bien après coup », explique l’AFB. Mais la plupart des plates-formes populaires, notamment Twitter, Instagram et TikTok, n’ont pas emprunté cette voie lors du développement initial et rattrapent constamment leur retard pour améliorer leur accessibilité. Lorsque ces améliorations seront déployées, il n’est jamais garanti que les gens les utiliseront systématiquement.

L’un des plus gros obstacles est l’hypothèse selon laquelle les personnes aveugles ne seront tout simplement pas intéressées par les médias visuels. « Ce n’est pas parce qu’ils sont visuels qu’ils ne sont pas immédiatement attrayants pour les personnes aveugles ou malvoyantes », explique McCann. « Je pense que c’est une grande idée fausse : ‘Oh, eh bien, ils ne se soucient pas des images.’ Mais nous le faisons. Quand la culture est moulée sur les réseaux sociaux, ça craint de perdre un langage social partagé parce que vous ne pouvez pas voir les images dont tout le monde parle.

Christy Smith Berman, rédactrice en basse vision chez Can I Play That, a répondu à un tweet de TT Games qui annonçait le retard de Star Wars Lego avec du texte sur une image. Lorsqu’elle a répondu par un demande de texte alternatif, Smith Berman a reçu des réponses de personnes exprimant leur incrédulité quant au fait que les personnes aveugles seraient même sur Twitter pour commencer, sans parler des jeux vidéo.

Ces fausses hypothèses signifient souvent que les gens sont exclus des moments culturels amusants sur les réseaux sociaux. Les mèmes impliquent généralement des itérations évoluant rapidement d’images non décrites avec des mots minuscules dans des polices étranges. Les vidéos virales sont republiées et partagées sans aucune sorte de description, par audio ou texte, de ce qui se passe à l’écran. « Oh, ça doit être quelqu’un qui danse », pense McCann lorsqu’elle rencontre un TikTok sans audio à part de la musique. « Eh bien, non, c’est en fait quelqu’un qui fait un cheesesteak. Mais je ne le savais pas parce qu’il n’y a pas d’indication audio.

« Beaucoup de mèmes que les gens partagent, ils n’y ajoutent pas de texte alternatif », explique Steven Aquino, un journaliste légalement aveugle. Aquino n’utilise pas de lecteur d’écran, mais s’appuie plutôt sur le grossissement, mais il se demande encore parfois ce qui se passe dans les mèmes. « C’est vraiment difficile parce que je ne vois pas très bien, et je me dis simplement: » D’accord, c’est censé être drôle, mais je ne peux pas le dire. « 

Au-delà d’une simple négligence des fonctionnalités d’accessibilité, transmettre de l’humour visuel à travers du texte n’est pas quelque chose pour lequel tout le monde a le don. Les images les plus drôles reposent sur un timing comique grâce à une composition visuelle minutieuse, une connaissance préalable d’un mème spécifique ou une familiarité avec plusieurs références culturelles différentes. Écrire une description d’image pour un mème ésotérique peut ressembler à expliquer la culture Internet à vos grands-parents : vous ne savez soudainement plus comment décrire ce qui vous a fait rire exactement. La nature compliquée de l’alphabétisation des mèmes n’est pas quelque chose que nous pouvons blâmer sur les plateformes – ce n’est tout simplement pas quelque chose que la personne moyenne est habituée à mettre en mots.

Mais il existe d’autres facteurs moins compliqués qui peuvent avoir un impact sur les expériences en ligne des personnes aveugles ou malvoyantes. Aquino souligne que les gens utiliseront des caractères Unicode spéciaux dans leurs noms d’affichage Twitter qui sont plus difficiles à lire et ne sont pas interprétés comme des lettres par un logiciel de lecture d’écran. Un lecteur d’écran n’est pas techniquement incorrect s’il lit un caractère comme une « majuscule mathématique grasse », mais la plupart des personnes voyantes le liront simplement comme une lettre avec un formatage différent.

« Pour les personnes qui utilisent des lecteurs d’écran, ce logiciel n’est que si intelligent », explique Aquino. « Donc, si vous avez un nom intelligent, votre voix off ou tout ce que vous utilisez va échouer. » Les tweets qui incluent des rangées d’emojis, ou beaucoup de caractères spéciaux pour créer une image ou transmettre un script cursif, peuvent être infernaux à écouter lorsqu’ils sont lus par un lecteur d’écran. La publication d’une capture d’écran du tweet avec du texte alternatif est une alternative viable, mais les gens savent rarement le faire.

McCann est heureuse que de nombreux sites aient amélioré leurs options d’accessibilité au fil des ans, mais elle aurait souhaité qu’ils soient plus largement utilisés et se demande pourquoi ils ne sont pas mieux promus. TikTok a la synthèse vocale et avertit les gens lorsque les effets clignotants dans leurs vidéos peuvent déclencher des crises, alors pourquoi tous les sites sociaux ne peuvent-ils pas avoir de meilleures invites pour encourager les utilisateurs à ajouter des légendes, des descriptions visuelles et du texte alternatif ?

« Il incombe à la communauté des personnes handicapées d’éduquer », dit-elle. « Pourquoi n’y a-t-il pas plus d’éducation de la part de ces entreprises traditionnelles ? »

McCann souhaite qu’il soit plus facile pour elle de se joindre à la fête lorsque des choses comme les vidéos TikTok deviennent virales. «À moins que quelqu’un ne s’assoie avec moi et m’explique ce qui se passe, j’ai vraiment l’impression que je ne peux pas en discuter avec quelqu’un», dit-elle. « C’est exclusif jusqu’à un certain point, parce que j’aime les blagues. J’aime les recettes de pâtes. Je veux savoir ce truc ! Je fais toujours partie du tissu social.