Pacific Gas & Electric fera face à des accusations criminelles parce que son équipement a déclenché un incendie de forêt l’année dernière qui a tué quatre personnes et détruit des centaines de maisons, a annoncé jeudi un procureur du nord de la Californie.

Ce serait la dernière action contre le plus grand service public du pays, qui a été contraint à la faillite à cause d’incendies de forêt dévastateurs allumés par son réseau électrique longtemps négligé.

La procureure du comté de Shasta, Stephanie Bridgett, a annoncé sur Facebook que son bureau avait déterminé que PG&E était « pénalement responsable » de l’incendie de Zogg.

Les procureurs n’avaient pas encore décidé quelles accusations porteraient, mais ils prévoient de le faire avant l’anniversaire de septembre de l’incendie, a déclaré Bridgett.

PG&E a déclaré que les pertes en vies humaines et les dévastations causées par l’incendie étaient « déchirantes », mais a déclaré qu’il avait résolu les réclamations civiles avec le comté de Shasta et qu’il continuait de parvenir à des accords avec les victimes et leurs familles dans un effort pour y remédier.

« Nous ne sommes cependant pas d’accord avec la conclusion du procureur de district selon laquelle des accusations criminelles sont justifiées compte tenu des faits de cette affaire », a déclaré le communiqué du service public.

Poussé par des vents violents, l’incendie qui a débuté le 27 septembre a fait rage dans les montagnes de la Sierra Nevada et les communautés locales, tuant quatre personnes, incendiant environ 200 maisons et noircissant environ 226,6 kilomètres carrés de terres.

En mars, les enquêteurs de l’État sur les incendies ont conclu que l’incendie avait été déclenché par un pin gris qui était tombé sur une ligne de transmission PG&E. Deux comtés, Shasta et Tehama, ont poursuivi le service public pour négligence, arguant que PG&E n’avait pas enlevé l’arbre même s’il avait été marqué pour l’enlèvement deux ans plus tôt.

PG&E, qui compte environ 16 millions de clients dans le centre et le nord de la Californie, a déposé une demande de mise en faillite en 2019 après que son équipement a été blâmé pour une série d’incendies, dont l’incendie de camp de 2018 qui a tué 85 personnes et détruit 10 000 maisons.

Cet incendie a en grande partie détruit la ville de Paradise, à environ 145 miles (233 kilomètres) au nord-est de San Francisco. Il s’agit de l’incendie de forêt américain le plus meurtrier depuis un siècle.

PG&E a plaidé coupable à plus de 80 chefs d’accusation d’homicide involontaire pour cet incendie, qui était lié à une tour de transmission mal entretenue et vieillissante.

PG&E est sorti de la faillite l’été dernier et a négocié un règlement de 13,5 milliards de dollars avec des victimes d’incendies de forêt. Mais il fait toujours face à des actions civiles et pénales.

Le bureau du procureur du comté de Sonoma a porté plainte en avril pour un incendie en 2019 qui a forcé près de 200 000 personnes à évacuer.

PG&E a également été réprimandé par les régulateurs californiens de l’électricité et un juge fédéral supervisant sa probation pénale pour avoir rompu les promesses de réduire les dangers posés par les arbres à proximité de ses lignes électriques.

La semaine dernière, PG&E a annoncé son intention d’enterrer 10 000 milles (16 000 kilomètres) de ses lignes électriques dans le but d’éviter que son réseau effiloché ne déclenche des incendies de forêt lorsque des équipements électriques entrent en collision avec des millions d’arbres et d’autres végétaux à travers l’État frappé par la sécheresse.

Le coût a été évalué à 15 milliards de dollars, dont la plupart seront probablement couverts par les clients.

L’annonce est intervenue quelques jours seulement après que PG&E a déclaré aux régulateurs que son équipement avait peut-être enflammé le Dixie Fire au nord-est de San Francisco. Cet incendie dans le comté de Plumas avait brûlé plus de 346 miles carrés (896 kilomètres carrés) de bois et de chaparral à hauteur de tête et n’était contenu qu’à 23%.

Actuellement le plus grand incendie de Californie, il a détruit plus de 40 maisons et autres bâtiments et en menace environ 10 700 autres tandis que la fin de la semaine pourrait voir des températures plus chaudes et une humidité plus faible qui pourraient rendre la bataille plus difficile, ont déclaré les pompiers.

Une sécheresse historique et les récentes vagues de chaleur liées au changement climatique ont rendu les incendies de forêt plus difficiles à combattre dans l’Ouest américain. Les scientifiques disent que le changement climatique a rendu la région beaucoup plus chaude et plus sèche au cours des 30 dernières années et continuera à rendre les conditions météorologiques plus extrêmes et les incendies de forêt plus fréquents et destructeurs.