HONG KONG (AP) – Un manifestant pro-démocratie a été condamné vendredi à neuf ans de prison dans le cadre de la première poursuite étroitement surveillée en vertu de la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong alors que le Parti communiste au pouvoir resserre le contrôle sur le territoire.

Tong Ying-kit, 24 ans, a été reconnu coupable d’incitation à la sécession et au terrorisme pour avoir conduit sa moto dans un groupe de policiers lors d’un rassemblement le 1er juillet 2020. Il portait un drapeau portant le slogan interdit : « Libérez Hong Kong, révolution de notre temps ».

Le gouvernement du président Xi Jinping a imposé la loi à l’ancienne colonie britannique l’année dernière à la suite de manifestations qui ont éclaté à la mi-2019. Pékin a fait reculer les libertés civiles à l’occidentale du territoire et a tenté d’écraser un mouvement pro-démocratie en emprisonnant des militants. Le rôle du public dans le choix des législateurs de Hong Kong a été réduit.

Les critiques accusent Pékin d’avoir violé l’autonomie promise lors du retour de Hong Kong en Chine en 1997 et de détruire son statut de centre d’affaires mondial. Les militants des droits humains disent que la loi sur la sécurité est abusée pour attaquer la dissidence légitime.

La peine de Tong était plus longue que les trois ans requis par l’accusation. Il risquait un maximum de prison à vie.

La peine de Tong est un « coup de marteau à la liberté d’expression » et montre que la loi est « un outil pour semer la terreur » chez les détracteurs du gouvernement, a déclaré la directrice régionale Asie-Pacifique d’Amnesty International, Yamini Mishra, dans un communiqué.

La loi « ne comporte aucune exemption pour l’expression ou la protestation légitimes », a déclaré Mishra. « Le jugement n’a à aucun moment pris en compte les droits de Tong à la liberté d’expression et de protestation.

Le gouvernement américain, dans un communiqué, a critiqué le « résultat injuste » du procès de Tong et a déclaré que la loi sur la sécurité avait été utilisée « comme une arme politique pour faire taire les voix dissidentes ». Il a déclaré que la Chine sape les droits garantis par la mini-constitution de Hong Kong, la Loi fondamentale, et par la Déclaration conjointe sino-britannique de 1984 sur le retour du territoire.

Il a appelé Pékin à « cesser de cibler les individus exerçant leurs droits et libertés ».

Les responsables chinois rejettent les critiques et affirment que Pékin rétablit l’ordre et institue des protections de sécurité comme celles d’autres pays. Plus de 100 personnes ont été arrêtées en vertu de la loi sur la sécurité.

Les avocats de la défense ont déclaré que la peine de Tong devrait être légère car le tribunal n’avait pas conclu que l’attaque était délibérée, personne n’a été blessé et l’infraction liée à la sécession était qualifiée de mineure en vertu de la loi.

Tong a hoché la tête mais n’a rien dit après que la juge Esther Toh a annoncé la peine d’un panel de trois juges à la Haute Cour de Hong Kong. L’ancien serveur de restaurant portait une chemise noire et une cravate avec un blazer bleu comme il l’avait fait tout au long de son procès.

Alors que Tong sortait de la salle d’audience, les spectateurs ont crié : « Nous vous attendrons ! »

Après l’ajournement du tribunal, un spectateur a crié à l’avocat principal de la défense, Clive Grossman, « M. Grossman, appel ! Un autre avocat, Lawrence Lau, a déclaré que Tong avait remercié le public de Hong Kong pour son soutien.

Les juges ont condamné Tong mardi, jugeant que ses actions visaient à intimider le gouvernement et le public. Il a déclaré que porter le drapeau était un acte d’incitation à la sécession, rejetant les arguments de la défense selon lesquels il ne pouvait pas être prouvé que Tong incitait à la sécession simplement en utilisant le slogan.

Tong a été condamné à huit ans pour incitation à la sécession et à six ans et demi pour terrorisme, avec une peine à purger simultanément pour un total de neuf ans, a déclaré Toh, le juge.

Tong a exprimé des remords, mais cela n’a pas compté pour réduire sa peine car il n’a pas plaidé coupable, ont déclaré les juges dans une décision écrite. Ils ont dit qu’il avait une « bonne moralité » et aucun casier judiciaire, mais qu’en raison des « infractions graves », ceux-ci n’atténueraient pas la peine.

La peine reflète « l’horreur de la société », selon le jugement.

Le procès de Tong s’est déroulé sans jury en vertu de règles qui autorisent une exception au système de droit commun de style britannique de Hong Kong si des secrets d’État doivent être protégés ou si des forces étrangères sont impliquées. Les juges ont été choisis par la directrice générale de Hong Kong, Carrie Lam.

Les protestations ont commencé contre une loi d’extradition proposée par le gouvernement de Lam et se sont étendues pour inclure d’autres griefs et demandes pour plus de démocratie. À leur apogée, des milliers de personnes organisaient des marches et des rassemblements chaque week-end.

Le dernier journal pro-démocratie de Hong Kong, Apple Daily, a fermé ses portes le mois dernier après l’arrestation de journalistes et de cadres. Son propriétaire, Jimmy Lai, purge une peine de 20 mois de prison et fait face à des accusations de collusion avec des étrangers pour mettre en danger la sécurité nationale.

L’année dernière également, le Conseil législatif de Hong Kong a été réorganisé pour garantir une majorité aux personnalités alliées à Pékin. Les règles pour les élus ont été resserrées pour les obliger à être considérés comme patriotes.

En novembre dernier, les 15 autres législateurs pro-démocratie ont démissionné après que quatre ont été expulsés pour avoir exhorté les gouvernements étrangers à imposer des sanctions à la Chine et à Hong Kong suite à la répression de Pékin.

Les États-Unis ont cessé de traiter Hong Kong comme un territoire commercial distinct, invoquant son autonomie réduite. Washington a imposé des sanctions financières et de voyage aux dirigeants de la législature cérémonielle de la Chine. Le Canada, l’Australie et d’autres gouvernements ont suspendu les traités d’extradition avec le territoire en raison de la loi sur la sécurité.

En décembre, 10 militants et manifestants pro-démocratie qui tentaient de fuir vers Taïwan en hors-bord ont été condamnés par un tribunal continental de la ville de Shenzhen, dans le sud du pays, à des peines de prison allant de sept mois à trois ans.