Le Missouri exécute un homme handicapé intellectuel malgré les objections du pape et des législateurs

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BONNE TERRE, Mo. (AP) – Un homme du Missouri a été mis à mort mardi pour avoir tué trois travailleurs lors du vol d’un dépanneur il y a près de trois décennies, une exécution effectuée malgré les objections de militants de la justice raciale, de législateurs et même du pape.

Ernest Johnson est décédé des suites d’une injection de pentobarbital à la prison d’État de Bonne Terre. Il a silencieusement prononcé des mots à des proches alors que le processus commençait. Sa respiration devint laborieuse, il gonfla les joues, puis déglutit difficilement. En quelques secondes, tout mouvement s’arrêta.

Dans sa dernière déclaration écrite, Johnson a déclaré qu’il était désolé « et qu’il avait des remords pour ce que je fais ». Il a dit qu’il aimait sa famille et ses amis et a remercié ceux qui ont prié pour lui.

Johnson a été déclaré mort à 18h11, neuf minutes après l’administration de la dose. Une porte-parole du service pénitentiaire a déclaré que quatre proches représentant les trois victimes étaient présents. Les témoins de Johnson comprenaient des proches et son avocat. Aucun parent n’a pris la parole après l’exécution.

La porte-parole des services pénitentiaires, Karen Pojmann, a déclaré que 59 manifestants se sont rassemblés au bord de l’enceinte de la prison.

Il s’agissait de la première exécution dans le Missouri depuis mai 2020 et seulement la septième aux États-Unis cette année.

L’État a procédé à l’exécution de Johnson malgré les affirmations de son avocat selon lesquelles cela violerait le 8e amendement de la Constitution américaine, qui interdit l’exécution de personnes handicapées mentales.

Johnson avait une histoire de score extrêmement faible aux tests de QI, remontant à l’enfance. Son avocat, Jeremy Weis, a déclaré que Johnson était également né avec le syndrome d’alcoolisme foetal et avait perdu environ un cinquième de son tissu cérébral lorsqu’une tumeur bénigne avait été retirée en 2008.

Un représentant du pape François faisait partie de ceux qui ont exhorté le gouverneur républicain Mike Parson à accorder la clémence, déclarant à Parson dans une lettre que le pape « souhaite mettre devant vous le simple fait de l’humanité de M. Johnson et du caractère sacré de toute vie humaine ». Parson a annoncé lundi qu’il n’interviendrait pas.

Ce n’était pas la première fois qu’un pape cherchait à intervenir dans une exécution au Missouri. En 1999, lors de sa visite à Saint-Louis, le pape Jean-Paul II a persuadé le gouverneur démocrate Mel Carnahan d’accorder la clémence à Darrell Mease, des semaines avant que Mease ne soit mis à mort pour un triple meurtre. Carnahan, décédé en 2000, était baptiste, tout comme Parson.

En 2018, le pape François a modifié l’enseignement de l’Église pour dire que la peine capitale ne peut jamais être sanctionnée car elle constitue une « atteinte » à la dignité humaine. Les dirigeants catholiques ont été des opposants déclarés à la peine de mort dans de nombreux États.

Des militants de la justice raciale et deux membres du Congrès du Missouri – les représentants démocrates américains Cori Bush de St. Louis et Emmanuel Cleaver de Kansas City – ont également appelé Parson à faire preuve de pitié envers Johnson, qui est noir.

Mais Parson a annoncé lundi qu’il n’accorderait pas la clémence, et les tribunaux ont refusé d’intervenir.

Le crime de Johnson a secoué la ville centrale du Missouri de Columbia il y a près de 28 ans.

Johnson était un client fréquent d’un magasin général Casey. Les archives judiciaires montrent que le 12 février 1994, il a emprunté un pistolet de calibre .25 au fils de 18 ans de sa petite amie, avec l’intention de cambrioler le magasin pour de l’argent pour acheter de la drogue.

Dans une interview filmée en 2004 avec un psychologue montrée au tribunal, Johnson a déclaré qu’il était sous l’influence de la cocaïne alors qu’il attendait que le dernier client parte à l’heure de fermeture. Trois employés étaient dans le magasin : la directrice Mary Bratcher, 46 ans, et les employés Mabel Scruggs, 57 ans, et Fred Jones, 58 ans.

Sur la vidéo, Johnson a déclaré qu’il s’était mis en colère lorsque Bratcher, qui prétendait ne pas avoir de clé de coffre-fort, a essayé de la jeter dans les toilettes. Il a abattu les victimes avec l’arme empruntée, puis les a attaquées avec un marteau à griffes. Bratcher a également été poignardé à la main avec un tournevis. La police a trouvé deux victimes dans la salle de bain du magasin et la troisième dans une glacière.

« C’était un crime horrible », a déclaré Kevin Crane, le procureur du comté de Boone à l’époque. « C’était traumatisant, et c’était intense. »

Des policiers qui fouillaient un champ voisin ont trouvé un tournevis ensanglanté, des gants, un jean et une veste marron, et ont interrogé Johnson dans les heures qui ont suivi les meurtres. Chez la petite amie de Johnson, les agents ont trouvé un sac contenant 443 $, des emballages de pièces de monnaie, des chèques partiellement brûlés et des chaussures de tennis correspondant à des empreintes de chaussures ensanglantées à l’intérieur du magasin.

Johnson avait précédemment demandé que son exécution soit effectuée par un peloton d’exécution. Ses avocats ont fait valoir que la drogue par injection létale du Missouri, le pentobarbital, pourrait déclencher des convulsions en raison de la perte de tissu cérébral lors de l’ablation de la tumeur.

La loi du Missouri n’autorise pas l’exécution par peloton d’exécution.

Johnson a été condamné à mort lors de son premier procès et à deux autres reprises. La deuxième condamnation à mort, en 2003, est intervenue après que la Cour suprême des États-Unis a statué que l’exécution des malades mentaux était inconstitutionnellement cruelle. La Cour suprême du Missouri a prononcé cette deuxième condamnation à mort et Johnson a été condamné une troisième fois en 2006.

Sur les six exécutions américaines précédentes cette année, trois ont eu lieu au Texas et trois impliquaient des prisonniers fédéraux.

L’année de pointe pour les exécutions modernes était 1999, quand il y avait 98 à travers les États-Unis. Ce nombre a progressivement diminué et seulement 17 personnes ont été exécutées l’année dernière – 10 impliquant des prisonniers fédéraux, trois au Texas et un chacun en Géorgie, Tennessee, Alabama et Missouri, selon une base de données compilée par le Centre d’information sur la peine de mort.

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