Boeing dit qu’il réduit la source du problème qui a retardé le lancement de son nouveau vaisseau spatial Starliner cet été, attribuant le problème à l’excès d’eau et d’humidité faisant que les valves du véhicule restent en avance sur le vol. La société prévoit d’étudier de manière approfondie les vannes problématiques au cours des mois à venir et de mettre en œuvre des modifications de conception, dans l’espoir de lancer à nouveau Starliner à la mi-2022.

Le CST-100 Starliner de Boeing est un nouveau vaisseau spatial de passagers, conçu pour transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale pour le programme d’équipage commercial de la NASA. Avant que Starliner puisse transporter un équipage, cependant, la NASA souhaite que Boeing lance un vol réussi du véhicule sans personne à bord, pour prouver que le vaisseau spatial peut effectuer en toute sécurité tous les mouvements d’un lancement typique.

Mais les tentatives de Boeing de lancer un Starliner sans équipage ont rencontré pas mal de ralentisseurs en cours de route. La société a lancé le véhicule sans équipage pour la première fois en décembre 2019, mais une série de problèmes logiciels ont empêché le vaisseau spatial d’atteindre la bonne orbite nécessaire pour rejoindre la Station spatiale internationale, et les contrôleurs de vol ont dû ramener le véhicule plus tôt. que prévu. Boeing espérait réessayer début août 2021, en lançant un autre Starliner vide. Mais quelques heures seulement avant le décollage, la compagnie a découvert qu’un certain nombre de valves de Starliner, utilisées pour transporter l’oxydant – un propulseur essentiel nécessaire au vol – n’étaient pas dans le bon alignement.

Dans une mise à jour aujourd’hui, les responsables de Boeing ont déclaré que 13 des 24 vannes d’oxydant ne se comporteraient pas correctement, restant dans la mauvaise position. Alors que Starliner était toujours sur la rampe de lancement, Boeing a pu libérer neuf des 13 valves collantes, mais quatre ne se sont pas obstinément déplacées correctement. Cela a incité Boeing à renvoyer Starliner à l’usine pour un examen plus approfondi. Depuis lors, les ingénieurs ont disséqué trois des vannes, ce qui les a aidés à comprendre ce qui s’est passé.

« Nous avons pu éliminer un certain nombre de ces éléments tels que le câblage ou une mauvaise instrumentation donnant une lecture défectueuse », a déclaré Michelle Parker, vice-présidente et ingénieure en chef de Boeing, lors d’une conférence de presse mardi.

En fin de compte, Boeing pense qu’une partie de l’oxydant à l’intérieur des soupapes s’est en fait échappée, ce qui a entraîné le collage. Les vannes sont scellées avec du téflon, et il est connu que l’oxydant peut parfois s’infiltrer à travers le téflon, selon la société. Boeing a déclaré que le téflon est « choisi parce qu’il est compatible avec l’oxydant », tandis que d’autres matériaux d’étanchéité ne le sont pas. La théorie est que lorsque l’oxydant s’est échappé, il s’est mélangé à de l’humidité et de l’humidité supplémentaires sur le site de lancement, provoquant une légère corrosion des valves. Et cette corrosion est la raison pour laquelle Boeing n’a pas pu faire bouger les vannes comme ils le voulaient.

Depuis le retard du lancement, Boeing affirme avoir libéré 12 des 13 vannes bloquées en utilisant une combinaison de chauffage supplémentaire et de tensions plus élevées. L’équipe Starliner maintient intentionnellement une vanne bloquée entre-temps, car elle détermine le type de correctifs qu’elle peut mettre en place pour s’assurer que cela ne se reproduise plus. Cela pourrait inclure l’ajout de réchauffeurs supplémentaires dans les vannes. De plus, Boeing a retiré deux des vannes et les envoie au Marshall Space Flight Center de la NASA, où elles subiront des tomodensitogrammes pour une analyse encore plus rigoureuse.

Le plus inquiétant est peut-être que Boeing ne comprend toujours pas pourquoi le problème ne s’est pas présenté avant le vol. La société affirme que les ingénieurs ont effectué de nombreux tests sur les vannes avant que le véhicule ne soit sur la rampe de lancement et que l’équipement a fonctionné comme prévu. « Nous n’avions aucune indication qu’il y aurait un problème avec ces vannes », a déclaré John Vollmer, directeur de programme de Boeing pour Starliner. Vollmer affirme que Boeing a ajouté de l’oxydant dans Starliner 46 jours avant le vol, mais ils s’attendaient à pouvoir ajouter le liquide jusqu’à 60 jours avant la mission sans aucun problème.

Si Boeing fait voler Starliner au milieu de l’année prochaine, la société espère faire voler le véhicule avec ses premiers passagers vers la fin de 2022.[Our objective] est de reprendre le vol en toute sécurité – et j’insiste en toute sécurité – dès que possible », a déclaré Vollmer. « Donc, tout ce que nous avons fait jusqu’à présent, et la voie que nous développons à l’avenir, va nous permettre d’atteindre cet objectif et de reprendre l’avion en toute sécurité. » Pendant ce temps, l’autre fournisseur d’équipage commercial de la NASA, SpaceX, a déjà commencé à faire voler régulièrement des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale, avec un autre lancement prévu le 31 octobre. Lorsque Starliner commencera à voler, le plan est que SpaceX pilote des équipages une fois par an et que Boeing pilote des équipages une fois par an.

Lorsqu’on lui a demandé ce qui se serait passé si Starliner avait décollé avec les valves collantes, Boeing a déclaré qu’un tel scénario n’aurait jamais pu se produire, car les contrôleurs de vol doivent vérifier les valves avant le vol. « C’était l’une de ces choses qui devaient absolument fonctionner, sinon nous ne volerions pas », a déclaré Vollmer. «Donc, ce n’est pas un problème, si nous avions lancé et ne le savions pas. Nous savions absolument que ces vannes seraient dans la bonne position avant le lancement. »