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Les épisodes d’horreur de Hey Arnold étaient parmi les meilleurs exemples de narration effrayante de l’animation occidentale.
La gamme d’animations Nickelodeon de la fin du 20e/début du 21e siècle était unique, présentant au public des personnages de dessins animés comme le casting de Bob l’éponge Carré ou des mondes loufoques comme Mes parrains sont magiques. Une entrée populaire dans ce canon était le relativement terre-à-terre Salut Arnold, qui a échangé des bouffonneries loufoques contre une narration plus basée sur les personnages.
Cependant, il y avait un genre que cette série a cloué au-delà de ses pairs : l’horreur. Bien qu’il soit en grande partie innocent et terre-à-terre dans sa conception, Salut Arnold était tranquillement un concurrent sérieux pour l’émission d’animation américaine avec les épisodes effrayants les plus efficaces.
Créé par Craig Bartlett, Salut Arnold a fonctionné à l’origine pendant huit ans sur Nickelodeon. Le spectacle était nominalement centré sur le titulaire Arnold, un jeune homme bien intentionné et à la voix douce vivant dans la ville de Hillwood aux côtés de son meilleur ami Gerald et de son tyran local Helga. Ayant grandi dans la pension de ses grands-parents, Arnold a passé la série à essayer de survivre aux premiers béguins à l’école, à faire face aux problèmes de ses amis et voisins et à être sans le savoir une obsession romantique pour Helga.
C’était un spectacle en grande partie terre-à-terre, où les éléments caricaturaux étaient minimisés en échange d’enjeux plus dramatiques et réalistes. Les menaces étaient souvent le produit d’intimidateurs agressifs, de rumeurs dégénérant en idées fausses effrayantes et de bizarreries occasionnelles inexplicables et effrayantes.
L’exception à cette règle tout au long de la série était ses épisodes de légende urbaine. Chacun des épisodes suivait une structure générale similaire. Quelqu’un – généralement Gerald ou grand-père – racontait une histoire étonnamment sombre et souvent surnaturelle. Arnold et ses amis se retrouveraient alors piégés dans une situation étrangement similaire à celle dont ils ont entendu parler.
Les acteurs échapperaient à peine à leur situation et découvriraient sa réalité bénigne, seulement pour qu’il y ait des indices finaux que les éléments surnaturels pourraient ne pas être simplement une histoire. Ces histoires étaient souvent étonnamment sombres pour le jeune public auquel la série était destinée, avec des sujets comme un gangster meurtrier nommé Wheezin’ Ed ou une mariée fantôme brandissant une hache.
Dans une série souvent définie par ses enjeux relativement humains, ces épisodes d’horreur étaient véritablement troublants, en partie dans la façon dont différent ils se sentaient du reste de la série. L’autre élément était que Salut Arnold dans l’ensemble, ils ont toujours réussi à bien transmettre une variété de tons, l’atmosphère tranquillement effrayante de ces épisodes élevant leurs peurs soudaines. Les points culminants – faisant souvent allusion à leur véritable validité – n’ont fait qu’ajouter à ce sentiment de malaise mémorable à la fin de l’épisode et aucune scolarité, amitié ou leçons de vie n’allaient vous aider si vous vous retrouviez à bord du légendaire train hanté.
« The Headless Cabbie » pourrait être l’exemple ultime de ce style dans la série. Gerald’s raconte l’histoire d’une femme monstrueuse qui a dupé un chauffeur de calèche pour qu’il se fasse tuer, puis leurs esprits continuent de hanter le parc pavé. Cela transmet un niveau enfantin d’authenticité et d’images effrayantes, et ses derniers instants se terminent par l’implication effrayante que les garçons se sont échappés en rencontrant l’esprit, seulement pour qu’elle arrive apparemment à la voiture inaperçue, prête à prendre une autre vie. Autres épisodes similaires – « Ghost Train », « Ghost Bride », « Wheezin’ Ed », « Four-Eyed Jack », « Sid the Vampire Slayer » et « Arnold’s Halloween » s’ajoutent tous à la série ayant certains des films d’animation américains les plus épisodes d’horreur efficaces.
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