Les scientifiques ont temporairement attaché un rein de porc à un corps humain et l’ont regardé commencer à fonctionner, un petit pas dans la quête de plusieurs décennies pour un jour utiliser des organes d’animaux pour des greffes vitales.

Les porcs ont été l’axe de recherche le plus récent pour remédier à la pénurie d’organes, mais parmi les obstacles : un sucre dans les cellules de porc, étranger au corps humain, provoque un rejet immédiat des organes. Le rein utilisé pour cette expérience provient d’un animal génétiquement modifié, conçu pour éliminer ce sucre et éviter une attaque du système immunitaire.

Les chirurgiens ont attaché le rein de porc à une paire de gros vaisseaux sanguins à l’extérieur du corps d’un receveur décédé afin de pouvoir l’observer pendant deux jours. Le rein a fait ce qu’il était censé faire – filtrer les déchets et produire de l’urine – et n’a pas déclenché le rejet.

« Il avait une fonction absolument normale », a déclaré le Dr Robert Montgomery, qui a dirigé l’équipe chirurgicale le mois dernier à NYU Langone Health. « Il n’a pas eu ce rejet immédiat dont nous nous sommes inquiétés. »

Cette recherche est « une étape importante », a déclaré le Dr Andrew Adams de la faculté de médecine de l’Université du Minnesota, qui ne faisait pas partie des travaux. Cela rassurera les patients, les chercheurs et les régulateurs « que nous avançons dans la bonne direction ».

Le rêve de greffes d’animal à humain – ou xénotransplantation – remonte au 17ème siècle avec des tentatives achoppantes d’utiliser du sang animal pour les transfusions. Au 20e siècle, les chirurgiens tentaient de transplanter des organes de babouins sur des humains, notamment Baby Fae, un nourrisson mourant, qui a vécu 21 jours avec un cœur de babouin.

Sans succès durable et avec beaucoup de tollé public, les scientifiques sont passés des primates aux porcs, bricolant leurs gènes pour combler le fossé entre les espèces.

Les porcs ont des avantages sur les singes et les singes. Ils sont produits pour l’alimentation, leur utilisation pour les organes soulève donc moins de problèmes éthiques. Les porcs ont de grandes portées, des périodes de gestation courtes et des organes comparables à ceux des humains.

Les valves cardiaques de porc sont également utilisées avec succès depuis des décennies chez l’homme. L’héparine anticoagulante est dérivée des intestins de porc. Des greffes de peau de porc sont utilisées sur les brûlures et les chirurgiens chinois ont utilisé des cornées de porc pour restaurer la vue.

Dans le cas de NYU, les chercheurs ont maintenu le corps d’une femme décédée sous respirateur après que sa famille ait accepté l’expérience. La femme avait souhaité faire don de ses organes, mais ils n’étaient pas adaptés au don traditionnel.

La famille a estimé « qu’il y avait une possibilité que quelque chose de bon puisse provenir de ce cadeau », a déclaré Montgomery.

Montgomery lui-même a reçu une greffe il y a trois ans, un cœur humain d’un donneur atteint de l’hépatite C parce qu’il était prêt à prélever n’importe quel organe. « J’étais l’une de ces personnes allongées dans une unité de soins intensifs en attente et ne sachant pas si un organe allait arriver à temps », a-t-il déclaré.

Plusieurs sociétés de biotechnologie sont en lice pour développer des organes de porc adaptés à la transplantation afin de contribuer à atténuer la pénurie d’organes humains. Plus de 90 000 personnes aux États-Unis sont en attente d’une greffe de rein. Chaque jour, 12 meurent en attendant.

Cette avancée est une victoire pour Revivicor, une filiale de United Therapeutics, la société qui a conçu le porc et ses cousins, un troupeau de 100 personnes élevé dans des conditions étroitement contrôlées dans une installation de l’Iowa.

Les porcs manquent d’un gène qui produit l’alpha-gal, le sucre qui provoque une attaque immédiate du système immunitaire humain.

En décembre, la Food and Drug Administration a approuvé l’altération du gène chez les porcs Revivicor comme étant sans danger pour la consommation alimentaire humaine et la médecine.

Mais la FDA a déclaré que les développeurs devraient soumettre plus de documents avant que des organes de porc puissent être transplantés sur des humains vivants.

« C’est un pas en avant important dans la réalisation de la promesse de la xénotransplantation, qui sauvera des milliers de vies chaque année dans un avenir pas si lointain », a déclaré Martine Rothblatt, PDG de United Therapeutics, dans un communiqué.

Les experts disent que des tests sur des primates non humains et l’expérience du mois dernier avec un corps humain ouvrent la voie aux premières greffes expérimentales de rein ou de cœur de porc chez des personnes vivantes au cours des prochaines années.

Élever des porcs pour être des donneurs d’organes est inacceptable pour certaines personnes, mais cela peut devenir plus acceptable si les préoccupations concernant le bien-être animal peuvent être résolues, a déclaré Karen Maschke, chercheuse au Hastings Center, qui aidera à développer des recommandations éthiques et politiques pour la première essais cliniques dans le cadre d’une subvention des National Institutes of Health.

« L’autre problème sera : devrions-nous faire cela simplement parce que nous le pouvons ? » dit Maschke.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.