Les plastiques sont partout. Des estomacs de poissons d’eau profonde aux excréments humains, de la neige arctique aux rafales de vent dans les régions sauvages reculées, le sous-produit du pétrole et du gaz, à peine un siècle après avoir été synthétisé pour la première fois en laboratoire, est devenu une caractéristique omniprésente de pratiquement tous les écosystèmes. sur Terre et tous les aspects de la vie moderne.

Il joue également un rôle clé dans le changement permanent du climat de la planète qu’il domine.

Les plastiques produisent déjà 3,8 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre tout au long de leur cycle de vie, soit environ le double de la pollution causée par le réchauffement de la planète par les avions. D’ici la fin de cette décennie, l’industrie du plastique aux États-Unis à elle seule est en passe d’éclipser l’empreinte carbone des dernières centrales électriques au charbon du pays, selon une nouvelle analyse du groupe de réflexion Beyond Plastics du Bennington College.

Les données récemment compilées sur les 10 étapes de la production, de l’utilisation et de l’élimination du plastique montrent que l’industrie américaine des plastiques libère au moins 232 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an, soit l’équivalent de 116 centrales électriques au charbon de taille moyenne.

Environ 65% des centrales au charbon actives du pays ont pris leur retraite au cours de la dernière décennie, mais la croissance phénoménale de l’industrie américaine des plastiques menace de compenser les progrès climatiques que le plus grand émetteur historique du monde a fait à un moment où la nation a du mal à codifier ses transition des combustibles fossiles vers la loi.

Alors que les émissions des centrales électriques, des transports et de l’industrie devraient occuper le devant de la scène lors du sommet des Nations Unies sur le climat du mois prochain en Écosse, les plastiques sont pratiquement absents de l’agenda climatique mondial. Et malgré l’attention portée à la crise des déchets plastiques qui s’accumulent sur les bâtiments et tuent la faune aquatique, la proposition de l’administration Biden de décarboniser l’économie américaine néglige également l’empreinte carbone de l’industrie.

« Quand la plupart des gens pensent au problème du plastique, ils pensent à la pollution de l’eau et au fait que le recyclage du plastique a été un tel échec. Ils ne pensent pas au changement climatique », a déclaré Judith Enck, présidente de Beyond Plastics, qui a auparavant passé huit ans en tant qu’administrateur régional à l’Environmental Protection Agency. « Mais c’est une source importante et croissante d’émissions de gaz à effet de serre. »

Dans tout le pays, en particulier dans les États où la fracturation hydraulique, ou la fracturation hydraulique, a rendu les matières premières des combustibles fossiles pour la production de plastique bon marché et facilement disponibles, l’industrie et ses émissions ont augmenté rapidement. En 2020, les émissions de plastiques ont augmenté de 10 millions de tonnes par rapport à l’année précédente, alors même que la production mondiale de gaz à effet de serre a globalement diminué temporairement alors que les blocages pandémiques ont mis au ralenti les voitures et les usines.

12 autres installations de traitement des matières plastiques sont actuellement en construction, et 15 autres sont en cours, ajoutant probablement 40 millions de tonnes supplémentaires de pollution par les gaz à effet de serre chaque année d’ici 2025.

Le carbone piégeant la chaleur n’est guère le seul polluant que ces plantes crachent. Pollution de l’air à proximité des usines de craquage ― le type d’installation où le gaz est chauffé à une température suffisamment élevée pour briser les carburants en molécules plus petites, une matière première principale ou un ingrédient de base, pour les plastiques ― contient plus de 100 produits chimiques, y compris le benzène cancérigène, le toluène et le xylène. Les communautés dans lesquelles ces installations sont construites connaissent des taux de cancer du poumon, d’asthme et de maladies d’organes si disproportionnés que le couloir pétrochimique tristement dense de la Louisiane est connu internationalement sous le nom de « Cancer Alley ».

Plus de 90 % des émissions de carbone signalées par l’industrie du plastique à l’Environmental Protection Agency ne polluent que 18 communautés, principalement le long des côtes de la Louisiane et du Texas, selon le rapport. Les résidents y sont plus susceptibles d’être pauvres et non blancs. Ceux qui vivent à moins de cinq kilomètres de ces grappes pétrochimiques gagnent 28 % de moins que le ménage américain moyen et sont 67 % plus susceptibles d’être des personnes de couleur, selon le rapport.

Pour mener la recherche, Beyond Plastics a fait appel à la société de recherche environnementale Material Research basée dans le Maine pour collecter les données publiques sur les émissions que les entreprises de plastique soumettent à l’EPA, au ministère du Commerce et au ministère de l’Énergie. Les données rapportées par l’industrie ont montré 114 millions de tonnes de gaz à effet de serre en 2020 seulement.

Mais cela n’offrait qu’une vision étroite de l’empreinte carbone des plastiques. Après avoir rassemblé les données réglementaires, les chercheurs ont ensuite calculé les émissions provenant des importations et des exportations de plastique et des pipelines transportant les combustibles de base. Ce faisant, ils ont identifié 118 millions de tonnes supplémentaires de gaz à effet de serre l’année dernière.

En réalité, le nombre réel est probablement encore plus élevé. Cette estimation n’inclut pas, par exemple, les gaz que les déchets plastiques qui se détériorent dans l’océan libèrent.

Sarah-Jeanne Royer, chercheuse au Centre de recherche sur les débris marins de l’Université Hawai’i Pacific qui a étudié les émissions des plastiques, a déclaré que la compréhension du public de la rapidité avec laquelle les plastiques se détériorent et émettent des gaz n’a pas encore rattrapé les découvertes récentes.

« Que ce soit la pollution plastique ou le plastique qui est essentiellement utilisé, il produira différents types de gaz à effet de serre », a déclaré Royer, qui n’était pas impliqué dans le rapport mais a examiné ses conclusions pour le Avresco. « Nous pensons très souvent aux émissions du processus de production ou peut-être des installations de recyclage en fin de vie. Mais nous n’avons pas encore de chiffre pour le montant total lorsque le plastique est exposé dans l’environnement.

A cette crise, a-t-elle dit, s’ajoute le fait qu’à mesure que les déchets plastiques se brisent dans l’océan ou dans les décharges, ils augmentent la surface exposée et augmentent les émissions de chaque déchet au fil du temps.

« Si quoi que ce soit », a-t-elle déclaré à propos du rapport Beyond Plastics, « c’est une sous-estimation. »

L’essor d’un secteur naissant connu sous le nom de recyclage chimique est l’une des tendances les plus préoccupantes documentées par le rapport. Parfois appelé « recyclage avancé », le processus consiste à faire fondre des plastiques solides dans des fours à haute température. Les matières premières liquides résultantes ― plutôt que de devenir de nouveaux plastiques, comme le terme « recyclage » l’implique ― sont, dans de nombreux cas, vendues comme du mazout.

L’industrie du recyclage des produits chimiques, bien qu’encore émergente, est parsemée d’échecs, notamment l’effondrement de projets sur trois continents, a révélé une enquête de Reuters publiée en juillet. Sur les 35 projets de recyclage de produits chimiques évalués par l’EPA en décembre dernier, seuls six fonctionnaient à l’échelle commerciale ou de démonstration, tandis que plusieurs se sont soldés par des poursuites et des règlements pour services non rémunérés et deux ont abouti à des jugements de fraude de plusieurs millions de dollars pour les chefs d’entreprise.

Pourtant, les États à travers le pays promulguent des lois pour stimuler l’industrie en exemptant les usines de recyclage de produits chimiques des réglementations environnementales locales. Si tous les recycleurs de produits chimiques proposés par le pays sont construits, les usines et la combustion de leur carburant résultant pourraient émettre 18 millions de tonnes de gaz à effet de serre supplémentaires par an, selon le rapport de Beyond Plastics.

« Je ne suis pas surpris par les principales conclusions », a déclaré Sangwon Suh, écologiste industriel à l’Université de Californie, Bren School of Environmental Science and Management de Santa Barbara, qui n’était pas impliqué dans le rapport mais a examiné une copie avancée pour le Avresco. « Les plastiques produisent une quantité massive d’émissions de gaz à effet de serre tout au long du cycle de vie, alors qu’ils sont à peine remarqués par le public car leurs émissions ont tendance à être cachées derrière la chaîne d’approvisionnement. »

Il a averti que le charbon émet également plus de carbone tout au long de son cycle de vie que ne le révèlent la plupart des chiffres citant la pollution qu’il produit lorsqu’il est brûlé. Mais contrairement au charbon, qui, selon les scientifiques, doit être éliminé progressivement au cours de la prochaine décennie pour empêcher le réchauffement climatique d’atteindre des niveaux catastrophiques, « des plastiques à émission nette de gaz à effet de serre sont possibles à l’échelle mondiale » si les producteurs recyclent réellement les matériaux, utilisent des plantes matière première et équiper les installations d’une technologie de capture du carbone, a déclaré Suh, soulignant un étudier il a co-écrit et publié dans la revue Science ce mois-ci.

Les déchets de l’industrie du plastique et l’impact sur le climat ne sont pas les seuls problèmes sociaux qui devraient inviter l’examen du gouvernement. Les prix du plastique montent en flèche, avec le polypropylène, un ingrédient principal dans la plupart des plastiques, montant en flèche de 135% au cours de 2021, selon un rapport séparé publié cette semaine par l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis. L’analyse a conclu que l’industrie nécessite une surveillance accrue des prix des entreprises qui produisent la plupart des matières premières, en particulier les géants du pétrole et du gaz qui comptent de plus en plus sur leurs divisions plastiques pour compenser la baisse des bénéfices du forage.

« Alors que les pays commencent enfin à éliminer la combustion de combustibles fossiles pour l’électricité et les transports, la demande de combustibles fossiles diminue. En désespoir de cause, l’industrie des combustibles fossiles se tourne vers les plastiques comme marché de remplacement, comme le détaille ce rapport », a écrit Enck dans l’introduction du rapport. « Le plastique est le plan B de l’industrie des combustibles fossiles. Mais il n’y a pas de plan B pour le reste d’entre nous. »