WASHINGTON (AP) – Le FBI a trouvé un sac poubelle de documents déchiquetés, des milliers de dollars en espèces, des gants en latex et un « go-bag » lorsqu’ils ont fouillé le domicile d’un couple du Maryland accusé d’avoir tenté de vendre des informations sur des navires de guerre à propulsion nucléaire vers un pays étranger, a témoigné mercredi un agent.

Jonathan Toebbe, un ingénieur nucléaire de la Marine, et sa femme, Diana, ont été arrêtés en Virginie-Occidentale ce mois-ci. Les procureurs allèguent que Jonathan Toebbe a tenté de transmettre des secrets sur des sous-marins sophistiqués et coûteux de la classe Virginia à quelqu’un qu’il pensait être un représentant d’un gouvernement étranger mais qui était en fait un agent infiltré du FBI. Le gouvernement accuse Diana Toebbe d’avoir servi de guetteur pour son mari dans plusieurs endroits « dead drop » où des informations sensibles ont été laissées.

Le couple a plaidé non coupable devant un tribunal fédéral de Martinsburg, en Virginie-Occidentale, pour des accusations d’espionnage passibles de la prison à vie. Les Toebbes sont emprisonnés depuis leur arrestation.

Le pays auquel Toebbe cherchait à vendre les informations n’a pas été identifié dans les documents judiciaires et n’a pas été divulgué au tribunal lors d’une audience de détention mercredi. Un juge a entendu des arguments mais n’a pas immédiatement décidé si Diana Toebbe devait continuer à être enfermée. Jonathan Toebbe a renoncé à son droit à une audience de détention, ce qui signifie qu’il continue d’être détenu.

Peter Olinits, un agent basé à Pittsburgh spécialisé dans les enquêtes de contre-espionnage, a témoigné à l’appui de l’argument du gouvernement selon lequel Diana Toebbe était un risque potentiel de fuite et devrait rester en prison à mesure que l’affaire avançait.

Il a décrit comment les agents, le jour de l’arrestation du couple, ont trouvé à leur domicile, entre autres objets, 11 300 $ en espèces, des passeports valides pour enfants et un « go-bag » contenant une clé USB et des gants en latex.

Olinits a également cité des messages de 2019 et 2020 dans lesquels les Toebbes discutaient de quitter le pays, dont un dans lequel Diana Toebbe a déclaré: « Je ne peux pas croire que nous ne serions pas tous les deux accueillis et récompensés par un gouvernement étranger. » Des mois plus tard, dans un autre message, elle a déclaré : « Je pense que nous devons faire activement des plans pour quitter le pays », selon Olinits.

Mais l’avocat de Diana Toebbe, Edward MacMahon, a évoqué la possibilité que son client de 45 ans, qui travaillait comme enseignant dans une école privée progressiste à Annapolis, Maryland, faisait simplement référence à sa détresse face à la perspective de la réélection du président Donald Trump.

« Elle n’est pas la seule libérale à vouloir quitter le pays à cause de la politique », a souligné MacMahon. « C’est exact, n’est-ce pas, monsieur ? »

L’enquête a commencé fin 2020 après qu’un bureau d’attaché juridique du FBI dans un pays non spécifié a obtenu un paquet que les procureurs disent que Jonathan Toebbe avait envoyé à cette nation. Dans une lettre, il a proposé de vendre des informations confidentielles de l’US Navy, selon les procureurs.

La lettre, envoyée le 1er avril 2020, et portant une adresse de retour à Pittsburgh, indique : « Si vous ne me contactez pas d’ici le 31 décembre 2020, je conclurai que vous n’êtes pas intéressé et je contacterai d’autres acheteurs potentiels », selon Olinits. ‘ témoignage.

Après avoir reçu la lettre, le FBI a commencé à utiliser un agent infiltré pour communiquer avec Jonathan Toebbe, s’assurant que les informations soient déposées dans des endroits « dead drop » dans la région.

Olinits a témoigné que Diana Toebbe a accompagné son mari dans trois des quatre missions. Pour éviter les soupçons, a déclaré Olinits, les Toebbes s’habillaient comme des touristes ou des randonneurs et serpentaient autour du site de largage. Les autorités affirment que Jonathan Toebbe a laissé sur les lieux des cartes mémoire contenant des secrets du gouvernement, les cachant dans des objets, notamment un emballage de chewing-gum, un emballage de pansement et un sandwich au beurre de cacahuète.

Olinits a déclaré que le FBI n’a pas été en mesure de localiser les quelque 100 000 $ de paiements en crypto-monnaie que le bureau a envoyés aux Toebbes en échange des secrets gouvernementaux volés, et que les agents n’ont pas encore récupéré tous les documents classifiés.

MacMahon, l’avocat de Diana Toebbe, a fait valoir que parce que le FBI n’avait enregistré aucune des conversations du couple, les agents n’avaient en fait aucune preuve que son client avait eu connaissance des activités de son mari ou de ce qu’il faisait précisément.

Il a déclaré que le couple, qui a des enfants, avait prévu un voyage en famille, ce qui pourrait expliquer le sac que les agents ont trouvé et pourquoi leurs passeports étaient en cours de renouvellement. Et il a suggéré que Diana Toebbe, qui a un doctorat en anthropologie, n’a aucune connaissance des sous-marins nucléaires.

« Vous est-il venu à l’esprit dans le cadre de votre enquête que peut-être M. Toebbe lui disait qu’il mijotait autre chose que de l’espionnage contre les États-Unis ? » demanda Mac Mahon.

« Je pense que ce serait une chose difficile à vendre, mais peut-être », a déclaré Olinits.

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