Cette semaine, un mélange dynamique de partisans et de critiques a exprimé son opinion sur les opérations de lancement de SpaceX à Boca Chica, au Texas, lors de mairies virtuelles – une contribution qui sera prise en compte lorsque le gouvernement décidera de l’avenir de l’entreprise dans l’État. Plus d’une centaine de personnes ont pris le temps de donner leur avis lors des réunions de lundi et mercredi, avec des opinions allant des éloges enthousiastes de l’entreprise aux inquiétudes concernant l’impact de SpaceX sur les communautés et l’environnement de la région.

Les longues mairies ont été hébergées par la Federal Aviation Administration, qui évalue actuellement l’opportunité d’accorder à SpaceX une licence pour lancer la nouvelle fusée Starship massive de la société depuis Boca Chica. SpaceX construit et teste des prototypes de Starship dans son installation de lancement à Boca Chica depuis maintenant quatre ans, mais la société souhaite obtenir l’autorisation de lancer le véhicule en orbite depuis la région. De telles opérations nécessitent une licence de la FAA afin de garantir que les lancements orbitaux ne nuisent pas aux personnes ou aux biens à proximité.

Dans le cadre du processus d’autorisation, la FAA a mené un examen environnemental pour évaluer le type d’effets que les lancements de SpaceX auront sur la région. L’agence a publié ses conclusions dans ce qu’on appelle une ébauche d’évaluation environnementale programmatique, ou PEA, en septembre. Cette publication a déclenché le début d’une période de commentaires qui a été prolongée jusqu’au 1er novembre, au cours de laquelle les membres du public peuvent donner leur avis sur la PEA et soulever tout problème éventuel que la FAA aurait pu manquer. Alors que la FAA accepte les commentaires par écrit, l’agence a également accueilli les mairies cette semaine afin que les gens puissent donner leur avis oralement.

Les fans de SpaceX ont assisté aux réunions pour montrer leur soutien aux efforts de l’entreprise. Un thème commun parmi les supporters était que même s’ils ne vivaient pas au Texas ou près de Boca Chica, ils souhaitaient voir SpaceX continuer à travailler et à se lancer depuis la région.

« Je n’habite pas près du Texas, je n’ai aucun intérêt dans cela actuellement », a déclaré un commentateur. « Mais je voudrais juste dire que SpaceX fait un travail incroyable au Texas et que j’aimerais voir ce processus aller un peu plus vite. »

« Je suis un résident de Géorgie ne représentant aucune organisation ou groupe d’intérêt spécial », a déclaré un autre commentateur. « Je parle au nom de ma capacité personnelle de partisan enthousiaste de SpaceX et de partisan de l’entreprise humaine visant à repousser les frontières de l’humanité au-delà de la Terre. »

Certains fans de l’entreprise ont fait valoir que SpaceX apportait des emplois et une croissance économique à Brownsville, la ville voisine de Boca Chica, mais la plupart ont dit s’être inspirés de l’entreprise et de leur conviction. que le travail de Starship doit se poursuivre pour que l’humanité puisse devenir une «espèce multiplanétaire» – un terme couramment utilisé par le PDG de SpaceX, Elon Musk. Le système Starship de SpaceX n’a ​​pas encore transporté de passagers ou atteint l’orbite, mais la société espère un jour transporter des personnes à bord du véhicule vers Mars. SpaceX détient également un contrat avec la NASA pour développer Starship en tant qu’atterrisseur lunaire pouvant emmener les astronautes à la surface de la Lune.

Certains qui se sont identifiés comme résidents de la région ont également exprimé leur soutien. « Je t’aime, SpaceX et je t’aime aussi, Elon Musk », a déclaré une personne qui a récemment déménagé dans la région lors de sa déclaration. Une autre femme vivant dans la région a déclaré qu’elle « avait lentement mais sûrement regardé une fusée s’élever des dunes de la plage et que ce fut un honneur et un privilège de pouvoir voir quelque chose de magique créé hors de ce monde ».

Cependant, de nombreux habitants des environs étaient catégoriquement opposés aux plans de SpaceX. Les plaintes courantes concernaient l’accès à la plage voisine. Les routes sont fréquemment fermées à Boca Chica pour permettre des tests majeurs et des lancements de tests. « Ils ne nous considèrent pas », a déclaré un habitant. « Mon expérience personnelle de vouloir aller à la plage et la route est toujours fermée, où ils ont promis que nous ne serons pas affectés. »

D’autres ont dénoncé les débris qui sont tombés au sol lors des échecs majeurs des tests. Un lancement d’essai en mars s’est terminé par une explosion qui a pulvérisé des morceaux de métal et des pièces de fusée sur le terrain entourant le site de lancement de Boca Chica. En dehors de cela, le bruit et les grondements des tests de lancement réussis étaient également un gros point de discorde.

« Avec ces petites fusées, je ne sais pas comment vous pouvez dire que le bruit est de quelque manière que ce soit acceptable ou que les vibrations sont de quelque manière que ce soit acceptables », a déclaré un habitant. « Ma maison tremble avec de petites fusées, et on dirait que la fusée vient juste au-dessus de ma tête. Et quand ils perdent ces roquettes lourdes, vous voyez déjà des fissures et certains problèmes sismiques à faire à South Padre Island.

Les supporters avaient leurs propres interprétations du bruit intense. « En ce qui concerne les bangs soniques et les bruits causés par les opérations de SpaceX, il convient de considérer que le tremblement de votre poitrine est une chose positive, car les opérations de SpaceX n’inspirent pas seulement l’espoir à tant de personnes dans ce pays et dans le monde. [but are] propulser l’humanité sur la voie de l’unité et de la prospérité », a déclaré un partisan.

Des critiques représentant des groupes environnementaux se sont joints aux appels pour exprimer leurs préoccupations concernant la construction et les opérations de SpaceX nuisant à la les zones humides environnantes et les espèces en voie de disparition, y compris les oiseaux appelés pluviers qui nichent dans la zone. D’autres s’inquiétaient également de la nature vague de les plans de SpaceX pour construire une usine de gaz naturel dans la région pour fournir du méthane pour les fusées ; sans détails, ils disent que les impacts d’une usine sont difficiles à évaluer. En réponse, les partisans ont fait valoir que Cap Canaveral, en Floride, qui abrite le port spatial le plus fréquenté des États-Unis, opère également à proximité d’une réserve faunique.

De nombreux critiques ont exigé que la FAA réalise une deuxième étude d’impact environnemental, ou EIS, ce que l’agence a déjà fait pour le site de SpaceX à Boca Chica en 2014. Cependant, la FAA a mené cet examen lorsque SpaceX avait initialement prévu de faire voler ses plus petits Falcon 9 et Falcon. Des fusées lourdes de la région, avec jusqu’à 12 lancements commerciaux prévus par an. Starship est nettement plus gros que les autres fusées de SpaceX et a encore des années de développement à venir. La FAA indique que la société prévoit de piloter Starship jusqu’à 20 fois par an lors des essais en vol au cours des premières années de développement.

La FAA dit qu’elle évaluera tous les commentaires de la même manière, y compris ceux soumis par écrit. Après avoir évalué tous les commentaires, la FAA y répondra et les intégrera avant de publier un PEA final quelque temps après la clôture de la période de commentaires, le 1er novembre. L’agence pourrait publier une « constatation sans impact significatif », ou FONSI, pour le site de lancement de SpaceX, avant de poursuivre le processus de licence de lancement. Ou la FAA pourrait décider de mener un autre EIS, un choix qui prolongerait certainement les plans de SpaceX pour effectuer un lancement orbital depuis Boca Chica dès que possible.