Elon Musk peut sembler inséparable de Tesla, mais mercredi soir, la société a offert le premier vrai avant-goût de ce à quoi elle pourrait ressembler sans son PDG milliardaire.

Tesla a tenu une conférence téléphonique régulièrement programmée pour discuter de ses résultats financiers trimestriels, mais – comme il l’avait déjà taquiné – Musk n’y a pas assisté. Son absence a pris ce qui est normalement un lieu pour ses coups de gueule et ses divagations, les licenciements de Wall Street et les attaques contre la presse et l’a transformé en une présentation cohérente (si scénarisée) des récents progrès de l’entreprise.

Il y avait moins de sideshows et un ton plus mesuré, même si les dirigeants qui ont parlé à la place de Musk ont ​​encore fait quelques contradictions. Si Musk quittait son poste au sommet de l’entreprise, il est probable que Tesla ressemblerait beaucoup à la façon dont l’entreprise a été présentée lors de l’appel de mercredi soir.

Musk a parlé de se retirer de Tesla pendant quelques années, surtout après que le modèle 3 et le modèle Y ont aidé l’entreprise à trouver une certaine stabilité financière. Peut-être plus particulièrement, en juillet, Musk a témoigné devant le tribunal qu’il avait « fait de son mieux pour ne pas être le PDG de Tesla, mais je devais le faire ou il mourrait ».

Il ne plaisantait pas – il a dit un jour que la société était à « des semaines à un chiffre » de l’effondrement lors de la première grande poussée pour produire en masse le modèle 3. C’est à cette époque en 2018 qu’il s’est (et Tesla) poursuivi par la Securities and Exchange Commission. La société a également commencé à faire face à certaines des vagues d’examen les plus intenses concernant son logiciel de pilote automatique.

Face à toute cette pression, Musk, certes privé de sommeil, a souvent utilisé l’appel des résultats trimestriels pour se défouler. Fin 2017, il a crié « honte » aux journalistes et à leurs rédacteurs en chef pour avoir écrit sur les licenciements de l’entreprise. Au début de 2018, il a interrompu les analystes de Wall Street pour avoir posé des questions « ennuyeuses, idiotes » et a commencé à répondre aux demandes de renseignements des actionnaires de détail. Trois mois plus tard, il s’est excusé auprès de ces mêmes analystes. En avril 2020, il a déclaré que les ordres d’abris sur place destinés à arrêter la propagation de COVID-19 étaient «fascistes».

Il n’y avait rien de tout cela mercredi soir. Le directeur financier de Tesla, Zachary Kirkhorn, a pris la place de Musk, ainsi que les vice-présidents Lars Moravy et Drew Baglino. Le trio a délimité les questions pré-soumises des actionnaires ainsi que celles en direct des banquiers. Interrogés sur les enquêtes de la National Highway Traffic Safety Administration sur le pilote automatique, ils ont donné des réponses diplomatiques sur la façon dont ils « acceptent l’examen minutieux des [Tesla’s] produits », et prêchait la coopération.

Ils ont quand même massé certaines choses. Tesla ne coopère pas seulement avec la NHTSA, c’est un « partenariat » avec l’agence de sécurité sur le « voyage vers la transition vers un véhicule orienté logiciel », a déclaré Kirkhorn. Tesla est « extrêmement transparent » sur le test en cours du logiciel bêta Full Self-Driving, ont-ils affirmé, malgré le fait que les propriétaires signent des accords de non-divulgation jusqu’à très récemment.

L’ambiance a certainement changé, mais Kirkhorn et son équipe étaient toujours obsédés par la croissance, un peu comme Musk. Kirkhorn s’est de nouveau engagé envers l’objectif de l’entreprise d’augmenter de 50 % le nombre de véhicules qu’elle construit chaque année. Le modèle Y est « en passe d’être le véhicule le plus vendu au monde », a déclaré Moravy. Musk a donné à Tesla une tonne d’élan, et les dirigeants qui sont restés avec lui ne ralentiront clairement pas cela.

Si – ou quand – Musk quitte ses fonctions de PDG de Tesla, l’entreprise ressemblera probablement à celle de l’appel de mercredi. Ce qui est impossible à savoir, c’est comment Tesla réagirait à l’utilisation de Twitter par Musk s’il occupait un autre perchoir. À l’heure actuelle, lorsqu’il tweete sur la modification des produits Tesla, les personnes qui travaillent dans l’entreprise ont une obligation assez explicite de faire en sorte que ces changements se produisent. S’il occupe un rôle réduit ou est complètement retiré de l’entreprise (peut-être pour se concentrer davantage sur les opérations croissantes de SpaceX au Texas), les dirigeants de Tesla donneront-ils le même poids à ces tweets ?

Peut-être que lorsque Musk ne sera pas PDG, ses proclamations publiques auront moins d’effet sur le cours des actions de l’entreprise. Musk a même dit à un moment donné qu’il pensait que le cours de l’action était trop élevé – bien que cela représentait des milliards de dollars d’évaluation et un fractionnement d’actions il y a, le marché a donc prouvé sa volonté de l’ignorer auparavant. (Pour ce que ça vaut, le cours de l’action Tesla a clôturé plus haut que jamais jeudi.)

Tesla a maintenant réalisé un bénéfice en neuf trimestres consécutifs, et 11 des 13 derniers. Il a encore sa juste part de défis à relever alors qu’il continue de construire des usines dans de nouveaux endroits à travers le monde. Mais l’entreprise semble être dans le genre de forme qui, selon Musk, est nécessaire avant d’envisager de partir. Peut-être aurons-nous une chance d’évaluer son influence sur Tesla à partir d’autre chose que le rôle de PDG le plus tôt possible.