L’entreprise de vols spatiaux de Jeff Bezos, Blue Origin, a annoncé aujourd’hui son intention de construire sa propre station spatiale en vol libre. Appelée Orbital Reef, la future station spatiale commencera à fonctionner dans la seconde moitié de cette décennie, selon Blue Origin, offrant un lieu de visite et de travail aux chercheurs, aux clients industriels et commerciaux et aux partenaires internationaux.

Blue Origin travaille sur le projet Orbital Reef en partenariat avec la société de vols spatiaux Sierra Space, filiale de la Sierra Nevada Corporation. Le projet le plus connu de Sierra Space est le Dream Chaser, un avion spatial ailé conçu pour transporter des marchandises – et peut-être des personnes un jour – vers la Station spatiale internationale. Dream Chaser devrait commencer les vols cargo en 2022. Blue Origin affirme qu’Orbital Reef bénéficie également du soutien de coéquipiers supplémentaires dans le domaine des vols spatiaux, notamment Boeing, poids lourd de l’industrie, ainsi que Redwire Space, Genesis Engineering Solutions et Arizona State University.

Avec un volume interne presque aussi grand que celui de la Station spatiale internationale, Orbital Reef pourra accueillir jusqu’à 10 personnes, avec des espaces séparés pour vivre et mener des recherches, selon Blue Origin. La société affirme qu’Orbital Reef sera un « parc d’affaires à usage mixte » dans l’espace qui aura plusieurs ports et postes d’amarrage pour visiter les engins spatiaux et les modules, ainsi que divers services publics et équipements. Blue Origin se vante que la station spatiale aura une «architecture de système ouverte» qui permettra à une variété de personnes et de clients d’utiliser l’installation. Une liste d’utilisateurs possibles comprenait des agences spatiales, des sociétés de médias et de voyages, des entrepreneurs et des investisseurs, des sociétés de technologie, etc., selon Blue Origin. Blue Origin affirme également qu’elle fournira des services «de bout en bout» à toute personne souhaitant utiliser la station, allant du transport à la location d’espace, à l’assistance technologique avec le matériel et aux services robotiques.

« En tant que première destination commerciale en orbite terrestre basse, Orbital Reef fournira l’infrastructure essentielle nécessaire pour développer l’activité économique et ouvrir de nouveaux marchés dans l’espace », écrit Blue Origin dans un communiqué de presse.

Blue Origin a laissé entendre dans le passé qu’il envisageait de construire une station spatiale, et la NASA incite les entreprises à poursuivre de tels projets. Cette année, la NASA a annoncé la création d’une nouvelle initiative appelée le programme Commercial Low Earth Orbit (LEO) Development – ​​ou CLD –. L’objectif est de fournir aux entreprises de vols spatiaux de l’argent pour aider à lancer le développement de stations spatiales privées que la NASA pourrait visiter un jour. La NASA prévoit d’octroyer jusqu’à 400 millions de dollars dans le cadre de deux à quatre accords Space Act pour financer les études initiales de ces stations spatiales.

Le programme CLD n’est qu’une étape dans le plan à long terme de la NASA visant à terme à éliminer progressivement la Station spatiale internationale gérée par le gouvernement et à passer à l’utilisation de stations spatiales commerciales. Actuellement, l’ISS devrait continuer à fonctionner jusqu’en 2024, et la NASA envisage une extension du programme jusqu’en 2028. Mais l’ISS est chère, coûtant à la NASA 3 à 4 milliards de dollars pour fonctionner chaque année, et la station vieille de plusieurs décennies peut ‘ t durer éternellement. Finalement, la NASA veut retirer la station et remplir l’orbite terrestre basse – le domaine de l’ISS – avec des stations spatiales gérées par l’entreprise, alors que la NASA concentre ses efforts de vols spatiaux habités sur des destinations spatiales lointaines.

En septembre, la NASA a affirmé avoir reçu une douzaine de propositions pour l’initiative. « Nous avons reçu une réponse incroyablement forte de l’industrie à notre annonce de propositions de dépliants commerciaux gratuits qui vont directement en orbite », a déclaré à CNBC Phil McAlister, directeur des vols spatiaux commerciaux à la NASA. « Je ne me souviens pas de la dernière fois où nous avons reçu autant de propositions [in response] à un [human spaceflight] annonce de contrat.

Les dirigeants de la NASA envisagent ce genre d’avenir depuis de nombreuses années. La NASA détient déjà un contrat avec une entreprise, Axiom, pour développer une station spatiale privée pouvant s’arrimer à l’ISS dans le cadre d’une précédente initiative de l’agence spatiale appelée NextSTEP. Axiom prévoit que cette station spatiale amarrée sera un précurseur d’une station spatiale en vol libre un peu plus tard.

À l’heure actuelle, le seul projet de vol spatial opérationnel de Blue Origin est New Shepard, une fusée touristique suborbitale conçue pour envoyer des clients payants au bord de l’espace et vice-versa. Jusqu’à présent, la société a transporté huit personnes dans l’espace à New Shepard, dont Bezos, le fondateur de Blue Origin. D’autres projets en développement incluent New Glenn, une fusée conçue pour emmener des marchandises et des personnes en orbite, ainsi que Blue Moon, un atterrisseur lunaire qui pourrait emmener des humains à la surface de la Lune. Aucun de ces projets n’est encore terminé. Blue Origin espérait remporter un contrat avec la NASA pour développer Blue Moon pour le programme Artemis de l’agence – une initiative visant à renvoyer les humains sur la surface lunaire – mais la société a finalement perdu face à son rival SpaceX. En réponse, Blue Origin a déposé une plainte auprès de la Cour fédérale des réclamations des États-Unis afin d’essayer de recevoir un financement de la NASA pour le projet.

Pendant ce temps, Blue Origin est aux prises avec ses propres conflits internes. Ce mois-ci, près de deux douzaines d’employés actuels et anciens de l’entreprise ont écrit un essai affirmant que la culture de Blue Origin est toxique et dangereuse.