MAYFIELD, Ky. (AP) – Les habitants d’une ville du Kentucky dévastée par une tornade pourraient être privés de chauffage, d’eau et d’électricité pendant une longue période par temps froid, a averti le maire lundi, alors que les autorités luttaient pour rétablir les services après le rasage d’un essaim de tornades quartiers et tué des dizaines de personnes dans cinq États.

Les autorités évaluent toujours la dévastation causée par les tempêtes de vendredi soir, bien qu’elles pensent que le nombre de morts sera inférieur à ce qu’on craignait initialement, car il semble que beaucoup plus de personnes se soient échappées d’une fabrique de bougies à Mayfield, dans le Kentucky, qu’on ne le pensait au départ.

« C’est une matinée difficile … mais ça va, tout ira bien », a déclaré la maire de Mayfield, Kathy Stewart O’Nan, sur « CBS Mornings ».

Mais ceux qui ont survécu ont fait face à des sommets dans les années 50 et à un creux sous le point de congélation lundi sans aucun service public.

« Notre infrastructure est tellement endommagée. Nous n’avons pas d’eau courante. Notre château d’eau a été perdu. Notre gestion des eaux usées a été perdue et il n’y a plus de gaz naturel dans la ville. Nous n’avons donc rien sur quoi nous fier là-bas », a-t-elle déclaré à CBS. « C’est donc purement de la survie à ce stade pour tant de nos gens. »

Dans tout l’État, environ 26 000 foyers et entreprises étaient sans électricité, selon poweroutage.us, dont presque tous ceux de Mayfield.

Le Kentucky a été de loin le plus touché dans le groupe de tornades à travers plusieurs États, remarquable car ils sont arrivés à une période de l’année où le froid limite normalement les tornades. Au moins 64 personnes sont mortes dans l’État, a déclaré lundi le gouverneur Andy Beshear. Il y a eu au moins 14 autres décès dans l’Illinois, le Tennessee, l’Arkansas et le Missouri.

Les autorités tentent toujours de déterminer le nombre total de morts et les tempêtes ont rendu les recherches de porte-à-porte impossibles à certains endroits. « Il n’y a pas de portes », a déclaré Beshear.

« Nous allons avoir plus de 1 000 maisons qui ont disparu, qui viennent de disparaître », a-t-il déclaré.

Au cours du week-end, Beshear avait déclaré que le bilan de l’État pourrait dépasser 100 – mais il a réduit ce chiffre après qu’il est apparu que moins de personnes sont mortes dans l’usine de bougies que prévu.

Initialement, on craignait la mort de 70 personnes dans l’usine, mais la société a déclaré dimanche que huit décès avaient été confirmés et huit étaient toujours portés disparus, tandis que plus de 90 autres avaient été localisés.

« De nombreux employés étaient rassemblés dans l’abri contre les tornades et après la fin de la tempête, ils ont quitté l’usine et se sont rendus chez eux », a déclaré Bob Ferguson, porte-parole de l’entreprise. « Avec la panne de courant et pas de ligne fixe, ils étaient difficiles à atteindre au départ. Nous espérons trouver plus de ces huit personnes portées disparues alors que nous essayons leurs résidences.

Des débris de bâtiments détruits et d’arbres déchiquetés ont recouvert le sol de Mayfield, une ville d’environ 10 000 habitants dans l’ouest du Kentucky. Des tôles tordues, des lignes électriques tombées et des véhicules accidentés bordaient les rues. Des vitres ont été soufflées et des toits ont été arrachés des bâtiments encore debout.

Les pompiers de la ville ont dû arracher les portes de la caserne de pompiers pour faire sortir les véhicules, selon le chef des pompiers Jeremy Creason sur « CBS Mornings ».

« Les mots ne peuvent décrire la bravoure, l’altruisme dont ils ont fait preuve », a-t-il déclaré à propos de ses employés. «Nous avons dû essayer de naviguer à travers tous les débris dans nos rues. Nous répondions avec des ambulances avec trois et quatre pneus crevés. »

Les églises du centre-ville ont été fortement endommagées ou détruites. Le révérend Joey Reed de la First United Methodist Church a déclaré à CBS qu’il avait pu organiser un service de culte dimanche avec un collègue dans une autre église après que la tornade l’ait ravagé. Il a dit que lui et sa femme étaient dans l’église alors qu’un mur s’effondrait et que le plafond s’effondrait.

« Grâce à Dieu, les parties du bâtiment qui se sont effondrées ne sont pas tombées sur nous », a-t-il déclaré.

À l’usine de bougies, les travailleurs de nuit étaient en pleine effervescence des Fêtes lorsque le mot s’est répandu pour se mettre à l’abri.

Pour Autumn Kirks, cela signifiait jeter de côté les seaux de cire et de parfum pour créer un endroit sûr improvisé. Elle détourna le regard de son petit ami, Lannis Ward, qui se trouvait à environ 3 mètres (10 pieds) à l’époque.

Soudain, elle a vu le ciel et les éclairs là où se trouvait un mur et Ward avait disparu.

« Je me souviens de l’avoir détourné des yeux pendant une seconde, puis il est parti », a déclaré Kirks.

Plus tard dans la journée, elle a appris la terrible nouvelle – que Ward avait été tué dans la tempête.

Quatre tornades ont touché le Kentucky au total, dont une avec un trajet extraordinairement long d’environ 200 miles (322 kilomètres), ont annoncé les autorités.

En plus des morts dans le Kentucky, les tornades ont également tué au moins six personnes dans l’Illinois, où un centre de distribution d’Amazon à Edwardsville a été touché ; quatre au Tennessee ; deux en Arkansas, où une maison de retraite a été détruite et le gouverneur a déclaré que les travailleurs protégeaient les résidents avec leur propre corps ; et deux dans le Missouri.

Le pape François a exprimé sa tristesse face à « l’impact dévastateur » des tornades. Dans un télégramme envoyé lundi par le secrétaire d’État du Vatican, le cardinal Pietro Parolin, le pape a offert des prières pour ceux qui sont morts, « confort à ceux qui pleurent leur perte et force à tous ceux qui sont touchés par cette immense tragédie ».

Lors d’un service dominical organisé sur le parking d’une église entouré de décombres à Mayfield, les résidents se sont réunis pour prier pour les personnes perdues.

« Notre petite ville ne sera plus jamais la même, mais nous sommes résilients », a déclaré Laura McClendon. « On va y arriver, mais ça va prendre beaucoup de temps.

les écrivains d’Associated Press Kristin Hall et Claire Galofaro à Mayfield; Jay Reeves à Birmingham, Alabama ; Seth Borenstein, Zeke Miller et Dino Hazell à Washington ; Travis Loller à Nashville, Tennessee ; et Rebecca Reynolds à Louisville, Kentucky, ont contribué à ce rapport.