De nombreux critiques ont été mécontents de l’invention par Cimino du jeu de roulette russe, pièce maîtresse du film déchirante dans laquelle nos protagonistes doivent tirer un pistolet sur leur tête dans l’espoir qu’il n’y ait pas de balle dans la chambre. Lors de la cérémonie des Oscars, 13 membres des Vétérans du Vietnam contre la guerre ont protesté contre l’inexactitude de la scène, affirmant qu’elle était offensante pour les véritables horreurs vécues par les soldats vietnamiens. Selon de nombreux rapports de guerre, il n’y avait aucune preuve documentée que le Vietcong ait jamais fait jouer des captifs à des captifs. Beaucoup pensaient que Ciminio était pervers pour avoir violé la vérité et l’ont blâmé pour avoir fabriqué « un mensonge sanglant », comme l’a écrit le journaliste Peter Arnett dans le Los Angeles Times (via Vanity Fair). Pendant ce temps, selon Bright Lights Film Journal, Pauline Kael a lié l’invention de la roulette au racisme inhérent au film, arguant qu’il s’agissait d’une « métaphore de la théorie du général Westmoreland selon laquelle les Asiatiques n’apprécient pas la vie humaine comme nous le faisons ».

Cependant, Roger Ebert a défendu l’inclusion de la scène sur la base du mérite de l’artiste, déclarant : « C’est le symbole organisateur du film : tout ce que vous pouvez croire sur le jeu, sur sa violence délibérément aléatoire, sur la façon dont il touche la santé mentale des hommes forcés le jouer, s’appliquera à la guerre dans son ensemble. C’est un symbole brillant parce que, dans le contexte de cette histoire, il rend superflue toute déclaration idéologique sur la guerre. Tout comme le cerf symbolise la transformation passive de Michael après avoir connu la sauvagerie de la guerre, les scènes de la roulette russe peuvent être interprétées comme une représentation métaphorique de la barbarie insensée du Vietnam. Comme le dit Bright Lights Film Journal, certains téléspectateurs pensent que cela représente le « hasard cruel et aléatoire par lequel la guerre fait des victimes » et comment votre vie est laissée au destin.

La scène de la roulette russe est l’un des moments les plus efficaces et les plus poignants du film, notamment en raison de la performance magistrale de Robert De Niro. Pourtant, pour beaucoup, cela a souligné la nature problématique de la culture post-vietnamienne lorsqu’une nation divisée a tenté de lutter contre les dommages d’une guerre très controversée.