Une plate-forme de glace contenant un glacier critique en Antarctique pourrait se briser dans les cinq prochaines années, ont averti des scientifiques lundi lors d’une réunion de l’American Geophysical Union.

Le glacier Thwaites est une nappe de la taille de la Floride qui est déjà responsable d’environ 4 % de l’élévation annuelle du niveau de la mer dans le monde alors qu’elle fond lentement dans l’océan. Mais le glacier se trouve sur une plate-forme de glace vulnérable à la défaillance en raison de fissures nouvellement détectées à sa surface et d’une fracture majeure sur l’ensemble de la plate-forme, selon des images satellites.

Les températures plus élevées de l’océan, alimentées en partie par le changement climatique d’origine humaine, érodent la banquise orientale. Si le plateau se brise, la contribution du glacier à l’élévation du niveau de la mer pourrait éventuellement augmenter jusqu’à 25%, ont déclaré les scientifiques.

La perte de glace en Antarctique s’est aggravée ces dernières années et les recherches suggèrent qu’une quantité dangereuse de niveau de la mer se produira si la planète le réchauffement atteint environ trois degrés Celsius (5,4 degrés Fahrenheit) au-dessus des niveaux préindustriels. La Terre a déjà dépassé un degré Celsius de réchauffement.

Les fissures de la banquise antarctique sont similaires à celles d’un pare-brise de voiture, où une fissure à croissance lente révèle que le pare-brise est faible et une légère bosse sur le véhicule pourrait inciter le pare-brise à se briser immédiatement en centaines de morceaux de verre, selon à la glaciologue Erin Pettit de l’Oregon State University.

Au cours de la réunion, les scientifiques ont déclaré avoir ciblé les parties faibles et fortes du plateau et ont conclu que les fractures emprunteront un chemin en « zigzag » à travers la glace et finiront par provoquer la rupture du plateau en aussi peu que cinq ans.

Le niveau mondial de la mer augmentera de deux à six pieds d’ici 2100 sur la trajectoire actuelle, principalement en raison de la fonte du Groenland et de l’Antarctique, selon les données satellitaires de la NASA. Cependant, les scientifiques ont averti que les projections sous-estiment l’impact du changement climatique sur l’élévation du niveau de la mer.