Lorsque Katie Posten est sortie samedi matin vers sa voiture garée dans son allée, elle a vu quelque chose qui ressemblait à une note ou un reçu collé au pare-brise.

Elle l’a attrapé et a vu qu’il s’agissait d’une photo en noir et blanc d’une femme vêtue d’une robe d’été à rayures et d’un foulard tenant un petit garçon sur ses genoux. Au dos, écrit en cursive, il était écrit : « Gertie Swatzell & JD Swatzell 1942. »

Quelques heures plus tard, Posten découvrirait que la photo avait fait tout un voyage – près de 130 milles sur le dos de vents monstrueux.

Posten avait suivi les tornades qui ont frappé le milieu des États-Unis vendredi soir, tuant des dizaines de personnes. Ils se sont approchés de l’endroit où elle vit à New Albany, dans l’Indiana, de l’autre côté de la rivière Ohio depuis Louisville, dans le Kentucky. Alors elle a pensé que ça devait être des débris de la maison endommagée de quelqu’un.

« En voyant la date, j’ai réalisé que cela provenait probablement d’une maison touchée par une tornade. Sinon, comment cela va-t-il être là ? » Posten a déclaré lors d’un entretien téléphonique dimanche matin. « Ce n’est pas un reçu. C’est une photo bien conservée.

Alors, faisant ce que toute personne du 21e siècle ferait, elle a posté une image de la photo sur Facebook et Twitter et a demandé de l’aide pour trouver ses propriétaires. Elle a dit qu’elle espérait que quelqu’un sur les réseaux sociaux aurait un lien avec la photo ou la partagerait avec quelqu’un qui avait un lien.

Effectivement, c’est ce qui s’est passé.

« Beaucoup de gens l’ont partagé sur Facebook. Quelqu’un l’a rencontré qui est ami avec un homme du même nom de famille, et ils l’ont tagué », a déclaré Posten, 30 ans, qui travaille pour une entreprise de technologie.

Cet homme était Cole Swatzell, qui a déclaré que la photo appartenait à des membres de la famille de Dawson Springs, Kentucky, à près de 130 milles de New Albany, à vol d’oiseau, et à 167 milles en voiture. Swatzell n’a pas répondu dimanche à un message Facebook sollicitant des commentaires.

À Dawson Springs – une ville d’environ 2 700 habitants à 60 milles à l’est de Paducah – des maisons ont été rasées, des arbres ont été brisés et des équipes de recherche et de sauvetage ont continué à fouiller la communauté à la recherche de survivants. Des dizaines de personnes dans cinq États ont été tuées.

Le fait que la photo ait parcouru près de 130 milles est « inhabituel mais pas si inhabituel », a déclaré John Snow, professeur de météorologie à l’Université d’Oklahoma.

Dans un cas documenté des années 1920, des débris de papier ont parcouru 230 miles du Missouri Bootheel au sud de l’Illinois. Les débris de papier chevauchent les vents, atteignant parfois des hauteurs de 30 000 à 40 000 pieds au-dessus du sol, a-t-il déclaré.

« Ça s’emballe », a déclaré Snow. « La tempête se dissipe et puis tout s’envole vers le sol. »

Posten n’était pas le seul à trouver des photos de famille et des photos d’école qui avaient parcouru des dizaines de kilomètres sur les chemins des tornades. Un groupe Facebook a été créé après les tempêtes afin que les gens puissent publier des photos et d’autres éléments comme une image échographique qu’ils avaient trouvée déposée dans leur jardin.

Posten prévoit de rendre la photo à la famille Swatzell cette semaine.

« C’est vraiment remarquable, certainement l’une de ces choses, compte tenu de tout ce qui s’est passé, qui vous fait considérer à quel point les choses sont précieuses – les souvenirs, les objets de famille et ce genre de choses », a déclaré Posten.

« Cela vous montre le pouvoir des médias sociaux pour de bon. C’était encourageant qu’immédiatement il y ait eu des tonnes de réponses de personnes, recherchant des documents d’ascendance et disant « Je connais quelqu’un qui connaît quelqu’un et j’aimerais aider ».