ABU DHABI, Émirats arabes unis – La saison de Formule 1 la plus spectaculaire depuis des années s’est bien sûr terminée par l’une des arrivées les plus spectaculaires possibles lorsque Max Verstappen a arraché le championnat du monde à Lewis Hamilton avec une passe dans le dernier tour de l’Abu Dhabi GP.

Mercedes a déposé deux réclamations après la course, qui ont été rejetées plus de quatre heures après la course et le premier championnat du monde de Verstappen a été confirmé.

Hamilton a mené 51 des 58 tours et n’était qu’à cinq tours du circuit de Yas Marina de dépasser Michael Schumacher dans le livre des records avec un huitième championnat dimanche. Puis un accident a donné une dernière chance à Verstappen et Red Bull.

Tout ce que Hamilton a dit à la radio lorsque la rotation de Nicholas Latifi dans le mur a fait sortir la voiture de sécurité n’a été rejoué que sous la forme d’un long bip pour couvrir les jurons.

Le directeur de course de F1, Michael Masi, a pris son temps pour déterminer comment conclure la course avant de s’installer de manière controversée sur un dernier tour de course pour décider du titre. Verstappen a commencé le dernier tour juste derrière Hamilton, le poursuivant dans les quatre premiers virages.

Verstappen a fait sa passe au cinquième virage et Hamilton a réussi un dernier tir. Il a tiré sa Mercedes même avec la Red Bull dans le virage neuf mais n’a pas pu effacer Verstappen, qui a bondi pour devenir le premier champion du monde néerlandais.

Verstappen et Red Bull ont célébré dans un bain de champagne, ont reçu des câlins de ses collègues concurrents – dont Hamilton et le père de Hamilton – et se sont rendus chez le DJ pour sauter sauvagement au rythme de la musique. L’« armée orange » des fans néerlandais a éclaté de joie et a tiré ses fusées orange traditionnelles. Les fans ont également scandé le nom de Latifi à la sortie du circuit.

« C’est juste fou, je veux dire, mon objectif quand j’étais petit était de devenir pilote de Formule 1 et de viser les victoires, d’être sur le podium », a déclaré Verstappen. « Quand ils jouent l’hymne national, vous voulez que ce soit le vôtre et quand vous vous tenez ici et qu’ils vous disent que vous êtes le champion du monde, c’est quelque chose d’incroyable et de spécial. »

Verstappen, le seul vainqueur de F1 à concourir sous le drapeau néerlandais, a été félicité sur Twitter par le Premier ministre Mark Rutte. Il a déclaré que cette victoire était un « jour historique pour le sport néerlandais ».

C’était une fin appropriée à une saison qui a vu les deux concurrents s’affronter sur 22 courses couvrant quatre continents et arriver à Abu Dhabi à égalité au classement du championnat. C’était la première fois que les prétendants étaient à égalité lors de la finale de la saison depuis 1974.

Les deux se sont combinés pour 18 victoires, Verstappen remportant 10 fois, ce qui équivaut au nombre de victoires enregistrées au cours de ses six premières saisons en F1. Verstappen a mené 652 des 1 211 tours en F1 cette année et a décroché 18 podiums.

Mais il a été critiqué cette année pour sa conduite agressive, Hamilton lui-même disant que Verstappen était à la limite. Les deux se sont écrasés trois fois cette saison et Verstappen a été envoyé à l’hôpital pour évaluation à la suite d’un incident à Silverstone.

Verstappen s’était plaint tout le week-end d’avoir été traité injustement par les commissaires de course, qui, selon lui, l’avaient tenu à un niveau plus élevé que les autres pilotes. Il a répété qu’il voulait que le contrôle de course ne joue aucun rôle dans la finale, mais lorsque Masi l’a fait, cela a été en faveur de Verstappen avec le dernier tour de course pour décider du titre.

« Je pense que (la piste) était claire, alors pourquoi l’auriez-vous couru derrière la voiture de sécurité ? » dit Verstappen. « Quand tout est clair, il faut libérer la piste, donc je pense que c’est un bon point de la part du directeur de course. Bien sûr, maintenant cela fonctionne pour moi. Mais cela joue aussi contre moi, je le sais.

Hamilton n’a pas participé à la conférence de presse d’après-course avec Verstappen et le troisième Carlos Sainz. Il a fait une interview avant le podium de la victoire et a félicité Verstappen et Red Bull.

Hamilton, qui aura 37 ans le mois prochain, a remporté trois courses consécutives avant la finale pour éliminer les 19 points de l’avance de Verstappen au classement. Mais ses huit victoires cette saison sont les plus faibles pour Hamilton depuis 2013, quand il n’a gagné qu’une seule fois et a terminé quatrième au classement.

Il a salué l’effort de Mercedes.

«Ça a été la saison la plus difficile. Je suis si fier d’eux, si reconnaissant d’avoir fait le voyage avec eux. Nous avons absolument tout donné, nous n’avons jamais abandonné et c’est la chose la plus importante », a déclaré Hamilton. « Je me sens bien dans la voiture ces derniers mois, surtout à la fin. Mais si je suis honnête, nous sommes toujours dans la pandémie et je souhaite juste à tout le monde de rester en sécurité et de passer un bon Noël avec leurs familles, et nous verrons pour l’année prochaine. »

L’âpre rivalité entre Mercedes et Red Bull a eu la fin qu’elle méritait – une qui a laissé le vainqueur presque sans voix.

« Oh mon Dieu! » Verstappen a crié sur sa radio alors qu’il franchissait la ligne d’arrivée.

« Tu es le champion du monde ! Le champion du monde ! a crié le patron de Red Bull Christian Horner.

« Faisons ça encore 10 ou 15 ans ! » Verstappen a répondu.

Red Bull a remporté son premier titre en F1 depuis 2013 ; Mercedes avait remporté tous les championnats depuis.

L’ambiance était bien différente dans le camp Mercedes, où Hamilton s’est assis immobile dans sa voiture pendant plusieurs instants tandis que d’autres pilotes se sont rendus pour féliciter Verstappen. La défaite a mis fin à son règne de quatre titres consécutifs et a privé Hamilton d’une chance de dépasser Schumacher en tant que meilleur de tous les temps en F1.

Le patron de Mercedes, Toto Wolff, était incrédule à la radio, exigeant que « le dernier tour soit rétabli ».

« Toto, ça s’appelle une course automobile, » répondit laconiquement Masi. « Nous voulons la course automobile. »

Hamilton a reçu un long câlin de son père, qui s’est ensuite rendu au garage Red Bull et a serré dans ses bras Verstappen et le père de Verstappen. Jos Verstappen était lui-même un ancien pilote de F1 et a élevé son fils de 24 ans pour devenir champion du monde.

Il a fallu sept saisons à Verstappen pour atteindre le sommet – il était le plus jeune pilote de l’histoire de la série lorsqu’il a fait ses débuts à 17 ans et le plus jeune vainqueur lorsqu’il a remporté la saison suivante à 18 ans – et il l’a savouré avec « Jos The Boss.  » Son père n’était même pas venu féliciter son fils avant qu’il n’ait enfilé un sweat-shirt de championnat.

Jos Verstappen, un ancien coéquipier de Schumacher, n’a remporté aucune victoire en 107 courses sur huit saisons.

« Avec mon père, voyager à travers toute l’Europe, pour ce seul objectif d’être en Formule 1, d’espérer que vous pouvez gagner une course et entendre votre hymne national, et puis bien sûr le but ultime est le championnat du monde, qui est très difficile à réaliser », a déclaré Verstappen.

Mission accomplie et Red Bull célébré en jouant « We are the Champions » dans son garage.