Envisageriez-vous d’acheter une webcam à 299,99 $ ? C’est le coût du C1 d’Opal, qui est désormais disponible à l’achat sur invitation uniquement. Je suppose que beaucoup d’entre vous diront non. D’autres, qui sont dans une quête sans fin pour bien paraître pour toutes ces réunions Zoom, pourraient avoir une liste de questions nécessitant certains vraiment des réponses convaincantes, et à juste titre. Par exemple, pourquoi payer autant alors qu’il existe de nombreuses autres options plus économiques, notamment l’utilisation de votre téléphone comme webcam ? Et pourquoi opter pour le nouveau venu Opal plutôt que pour des marques traditionnelles comme Logitech ?

Opal a de bonnes réponses à ces questions. Mais avoir la chance d’essayer la webcam elle-même était plus convaincant que n’importe quelle réponse que j’ai reçue. Le C1 vise – et réussit principalement à – fournir une qualité d’image de type reflex numérique (avec beaucoup de séparation d’arrière-plan ou de bokeh) pour bien moins qu’une caméra décente transformée en webcam pourrait vous coûter, sans tous les dongles et autres difficultés qui viennent parfois avec le territoire.

Le C1 a été conçu par Kenny Sweet, qui était responsable de l’appareil photo mignon mais malavisé Google Clips, parmi de nombreux autres produits technologiques populaires. Cet identifiant passe par ici, mais cela ressemble presque à quelque chose qu’Essential aurait pu créer. Le C1 est disponible dans un coloris blanc ou noir, et sa finition de peinture est mate avec des taches brillantes qui ne se montrent que dans certains éclairages. Je ne veux pas trop m’éclater, mais c’est beau à regarder.

Le C1 dispose d’un voyant lumineux qui vous indiquera quand l’appareil photo est en cours d’utilisation. L’avant de la webcam accueille également des micros stéréo dans sa grille, avec un microphone antibruit supplémentaire à l’arrière. Par rapport au microphone intégré de mon MacBook Pro, ma voix est tout aussi claire, mais grâce au C1, elle a un peu plus de résonance et de profondeur. Lorsque j’enregistrais un échantillon, la construction d’une maison à côté a commencé et, même si ses effets d’annulation du bruit n’étaient pas géniaux, il était capable de retirer ma voix de tout le bruit.

L’arrière ressemble à un dissipateur thermique que vous appliqueriez à un SSD M.2 à l’intérieur de votre PC personnalisé, et en effet, il est partiellement utilisé pour dissiper la chaleur (en plus d’avoir l’air radieux). C’est également là que vous trouverez son port USB-C. La webcam d’Opal comprend un support robuste qui peut s’accrocher à un moniteur ou à un couvercle de MacBook, bien que la webcam elle-même puisse se fixer à n’importe quel support de trépied ¼-20.

Le C1 est équipé du capteur Sony IMX378 (le même que celui utilisé dans le premier smartphone Pixel de Google sorti en 2016) capable d’une résolution allant jusqu’à 4K à 30 images par seconde derrière un objectif f/1.8. Il est actuellement par défaut de 1080p à 30 images par seconde, car Opal dit que la 4K peut faire planter les applications de vidéoconférence. La résolution plus élevée est disponible en option, de sorte que les propriétaires peuvent l’utiliser pour le streaming ou l’enregistrement s’ils le souhaitent. J’ai d’abord été déçu que le C1 n’ait pas la capacité d’enregistrer à 60 images par seconde, mais il semblait néanmoins fonctionner plus facilement dans les appels vidéo que les autres webcams que j’avais sous la main, comme la Facecam à 199,99 $ d’Elgato.

C’est là que le pitch d’Opal pour le C1 commence à ressembler davantage à un téléphone qu’à votre webcam moyenne. Le logiciel est devenu la sauce secrète responsable de la conduite de nombreuses fonctionnalités dans les meilleurs appareils photo pour smartphone. Et comme les principaux fabricants de téléphones, Opal accorde également autant (sinon plus) de réflexion au côté logiciel des performances du C1, pas seulement aux spécifications.

Les paramètres automatiques du C1 excellent pour me faire paraître bien mieux dans plusieurs scénarios d’éclairage que n’importe quelle webcam que j’ai essayée jusqu’à présent. Les paramètres prêts à l’emploi produisent également une meilleure image que même mon appareil photo sans miroir Olympus E-M10 Mark II. Je parie que ce serait une course plus serrée si je travaillais à peaufiner les nombreux paramètres de mon appareil photo, ce qui ressemble à une compétence obscure qui me manque cruellement. C’est le gros avantage de la C1.

Bord les lecteurs qui ont utilisé des téléphones phares récents savent probablement par expérience que la puissance des logiciels pour améliorer la qualité de l’image ne peut pas être sous-estimée. Mais ce n’est pas seulement le logiciel en jeu ici. Le C1 a une puce Intel Myriad X à l’intérieur qui aide à alimenter l’ensemble des fonctionnalités actuellement trouvées dans l’application macOS, qui sont un mélange de ce que vous vous attendez à voir pour une webcam, ainsi que quelques ajouts intéressants (la prise en charge de Windows arrive fin 2022, bien que le C1 fonctionne actuellement comme un appareil plug-and-play). L’application elle-même est actuellement considérée comme une version bêta et Opal a annoncé son intention d’ajouter plus de fonctionnalités à l’avenir.

Mon bureau est positionné de manière à ce que je sois rétro-éclairé par des fenêtres, ce qui représente toujours un défi pour les webcams et les reflex numériques de m’éclairer adéquatement et de donner à ma peau sa couleur naturelle. Pourtant, j’étais heureux de laisser la tâche au C1 de déterminer ce qui était juste, car cela me faisait bien paraître. Mais si vous préférez peaufiner, il existe plusieurs paramètres dans l’application macOS qui peuvent être personnalisés, y compris le verrouillage de la mise au point sur une plage de distances, la luminosité, l’exposition, la saturation, le contraste, la vibration et la balance des blancs.

En creusant plus loin dans l’application, le curseur bokeh peut ajouter un flou simulé à votre arrière-plan. Malgré des effets de halo similaires à ceux que nous voyons habituellement dans les modes portrait sur les téléphones, le résultat final pourrait facilement être confondu avec le réel, en particulier lorsqu’il est visionné via un appel vidéo en streaming. Opal dit que sa webcam a son propre « pipeline de rendu graphique qui modélise en fait la physique de la façon dont la lumière pénètre dans un objectif à travers une lentille hexagonale – le tout pour créer un effet Bokeh beaucoup plus convaincant ». Fondamentalement, Opal a trouvé une solution logicielle à ce problème matériel, comme l’ont fait de nombreux fabricants de téléphones, pour défier ce qui est possible avec ces minuscules objectifs.

Le flou artificiel du C1 est beaucoup plus convaincant que la fonction d’arrière-plan flou de Zoom, mais il n’offre pas le même niveau de confidentialité que celui de Zoom – il est toujours possible de distinguer ce qui se trouve en arrière-plan derrière vous. Cela s’apparente davantage au mode Portrait qu’Apple a intégré à la dernière version de macOS.

Une autre fonctionnalité facultative que vous pouvez activer est « Face Lock », qui suit le mouvement de votre visage, comme la fonction Center Stage d’Apple sur iPad Pro. Le « collage » de cette fonctionnalité est contrôlé par un curseur dans l’application et, à des réglages élevés, il semble presque prédire vos mouvements au lieu d’y réagir. Cela peut sembler flou et un peu gênant sur le réglage élevé (vous pouvez voir à quoi cela ressemble dans la vidéo ci-dessous), donc j’imagine que la plupart des gens voudront garder ce réglage sur faible à moyen pour un effet de suivi plus doux et subtil. Une autre chose que j’ai aimée pendant mon séjour avec le C1 est que toutes les modifications que j’ai apportées aux paramètres de l’appareil photo ont été appliquées automatiquement, même lorsque je l’utilisais déjà dans Zoom.

Beaucoup de ces fonctionnalités ne sont pas nouvelles dans le domaine des webcams, mais la société a d’autres idées pour tirer parti de sa puce et de ses logiciels Intel. L’une des idées les plus ambitieuses est la reconnaissance des gestes. Opal entend permettre aux utilisateurs de se retirer des appels vidéo en signalant le signe de la paix ou de zoomer sur leur photo en effectuant un geste de pincement devant le C1.

De plus, la société teste une mise à jour à publier dans les mois à venir qui utilisera l’apprentissage automatique et les réseaux de neurones sur la puce Intel pour améliorer votre apparence et votre son. Il vise à fournir une fonctionnalité appelée Studio Sound qui poussera la qualité de la voix à travers un réseau neuronal pour améliorer le niveau de profondeur et de clarté pour rivaliser avec un microphone dédié de qualité podcast.

Il veut également pouvoir utiliser le logiciel et le matériel du C1 pour évaluer votre comportement lors des appels, par exemple en vous notant sur le nombre de contacts visuels que vous avez accordés ou sur la manière dont vous avez réussi à réduire les mots de remplissage comme « ums » et « euhs » dans votre discours . Opal n’a pas fixé de délai à ces idées, ni indiqué s’il s’agirait de fonctionnalités facultatives, mais celles-ci pousseraient le C1 bien au-delà de ce que tentent d’autres webcams.

Nous devrons attendre pour voir si Opal tient l’une de ces promesses, mais pour l’instant, il tient son objectif d’être un remplaçant convaincant pour un reflex numérique. C’est beaucoup plus simple à configurer, à utiliser et à gérer que mon grand appareil photo ou même un smartphone converti pour fonctionner comme une webcam. Il n’y a pas de piles, de contraintes d’espace, de câbles et de dongles multiples, ni de problèmes de pilote à craindre.

Le plus gros obstacle de la C1 est son prix de 299,99 $. Mais si vous travaillez principalement à domicile et que vous appréciez d’avoir une image stellaire dans les applications de vidéoconférence, cela pourrait en valoir la peine pour vous, surtout si vous avez lancé l’idée d’investir dans un reflex numérique coûteux (ou l’avez déjà fait).

Photographie par Cameron Faulkner / The Verge