United Airlines a pris une participation dans ZeroAvia, une entreprise spécialisée dans l’alimentation de moteurs électriques en utilisant des piles à combustible à hydrogène.

Dans le cadre de l’accord, United a déclaré qu’il prévoyait d’acheter jusqu’à 100 ZA2000-RJ de ZeroAvia – un moteur qu’il a décrit comme étant à zéro émission et 100 % hydrogène-électrique.

La compagnie aérienne a déclaré que le moteur devait « être utilisé par paires comme nouvelle source d’alimentation pour les avions régionaux existants ».

United a annoncé son intention de conclure un accord d’achat conditionnel pour 50 des moteurs, avec une option pour 50 autres. La technologie pourrait être adaptée aux avions à partir de 2028, a-t-il ajouté.

Dans un communiqué publié lundi, le PDG de United, Scott Kirby, a déclaré que les moteurs électriques à hydrogène étaient « l’une des voies les plus prometteuses vers des voyages aériens à zéro émission pour les petits avions ».

Dans une annonce distincte, ZeroAvia a déclaré avoir levé 35 millions de dollars de financement. Aux côtés de United, d’autres participants au tour de table incluent Alaska Air Group, dont l’investissement a été annoncé précédemment.

Au total, ZeroAvia affirme avoir attiré 115 millions de dollars d’investissements de la part d’un éventail de parties prenantes, notamment Shell Ventures, le Climate Pledge Fund d’Amazon et Breakthrough Energy Ventures.

Alors que les préoccupations concernant la durabilité et l’environnement montent – ​​le World Wildlife Fund décrit le voyage aérien comme « l’activité la plus intensive en carbone qu’un individu puisse faire » – les discussions autour de l’aviation se concentrent de plus en plus sur la façon dont les nouvelles technologies et idées pourraient réduire son empreinte environnementale.

Au cours des dernières années, un certain nombre d’entreprises ont cherché à développer des plans et des concepts liés à l’aviation à faibles émissions et à zéro émission.

Plus tôt cette année, le premier avion tout électrique de Rolls-Royce a effectué son vol inaugural, prenant son envol au Royaume-Uni pendant environ 15 minutes.

Pendant ce temps, en septembre 2020, un avion à pile à combustible à hydrogène de ZeroAvia a effectué son premier vol. Le même mois, Airbus a publié les détails de trois avions conceptuels à hydrogène, le géant européen de l’aérospatiale affirmant qu’ils pourraient entrer en service d’ici 2035.

Bien qu’il y ait de l’enthousiasme dans certains milieux concernant le potentiel de nouvelles formes d’aviation à faibles émissions, certains au sein de l’industrie sont circonspects quant à la façon dont ces innovations se développeront au cours des années à venir.

S’adressant à Avresco en octobre, par exemple, le PDG de Ryanair, Michael O’Leary, s’est montré prudent en ce qui concerne les perspectives des technologies nouvelles et émergentes dans le secteur.

« Je pense que … nous devrions être à nouveau honnêtes », a-t-il déclaré. « Certainement, pour la prochaine décennie … je ne pense pas que vous en verrez – il n’y a aucune technologie là-bas qui va remplacer … le carbone, l’aviation à réaction. »

« Je ne vois pas l’arrivée de… carburants à l’hydrogène, je ne vois pas l’arrivée de carburants durables, je ne vois pas l’arrivée de systèmes de propulsion électrique, certainement pas avant 2030 », a-t-il ajouté.