Les résultats de l’équipe de recherche ont été publiés mardi dans un article paru dans Scientific Reports, une revue à comité de lecture.

Negrino a déclaré qu’il avait été alerté pour la première fois de l’existence de la grotte en 2006 par le directeur d’un musée local, mais qu’il n’avait eu l’occasion de commencer à enquêter avec d’autres chercheurs qu’en 2015.

Arma Veirana, comme la grotte est connue, avait déjà été découverte par des pillards et leurs outils de fouille ont mis au jour des outils qui ont attiré les chercheurs dans la région. Negrino a décrit la grotte comme ayant la forme d’une hutte avec un toit en pente, mesurant environ 130 pieds de profondeur, avec une entrée de 33 pieds de haut.

« C’est bien reconnaissable même de loin », a déclaré Negrino. « Maintenant, la végétation couvre la majeure partie de l’entrée et de la zone qui la précède, mais pendant le Pléistocène et l’Holocène inférieur, elle devait être très visible et représenter un point de repère essentiel pour les groupes de chasseurs-cueilleurs qui s’aventuraient le long de la vallée de la Neva. »

L’équipe de fouilles était composée de chercheurs de l’Université du Colorado et de l’Université de Washington, ainsi que d’universités d’Italie, d’Allemagne et du Canada. Ils ont découvert le lieu de sépulture lui-même en 2017 et ont entièrement fouillé les restes du nourrisson en juillet 2018.

Le squelette de Neve était lourdement endommagé et manquait des parties importantes, y compris la majeure partie de la région mi-abdominale, selon l’article de journal.

Les chercheurs ont utilisé une technologie de pointe pour examiner les restes et ont pu dater les dents du nourrisson, montrant qu’elle est décédée 40 à 50 jours après sa naissance. Il a également montré qu’elle a subi un stress qui a brièvement interrompu la croissance de ses dents 47 jours et 28 jours avant sa naissance.

« Les rapports archéologiques ont eu tendance à se concentrer sur les rôles masculins et, ce faisant, ont laissé de nombreuses personnes en dehors du récit », a déclaré le chercheur principal Jamie Hodgkins dans un communiqué de presse.

« Les analyses de protéines et d’ADN nous permettent de mieux comprendre la diversité de la personnalité et du statut humain dans le passé. Sans analyse d’ADN, cette sépulture de nourrisson hautement décorée aurait pu être supposée masculine. »